Phần I (3)
Tư Cầu vừa ăn cơm xong đang ngồi vấn thuốc hút thì Phấn chống xuồng qua tới.
Tư Cầu vừa đưa điếu thuốc lên môi le lưỡi dán mép giấy vừa hỏi :
- Chừng này qua đây làm gì đó? Bộ tính bỏ luôn bầy vịt trong đồng giao cho mấy gốc chưn bầu giữ dùm hả?
Phấn mắc lo kéo mũi xuồng gác lên bờ cỏ nên chưa kịp trả lời thì Tư Cầu lại hỏi luôn :
- Ủa, bộ tính ở lâu sao? Để tối người ta qua mà...
Phấn nổi xung cự nự :
- Hứ! Hổng biết mốc xì gì cũng nói càn. Bộ anh tưởng người ta qua đây để làm cái gì chắc. Mà giả tỷ bây giờ người ta muốn đó, anh có giỏi trốn được không? Mại hơi hoài thấy ghét. Làm bộ vậy chớ bay giờ buông ra lại không chụp ngấu chụp nghiến.
Tư Cầu bị Phấn dồn cho một hơi xuống nước, cười giả lả :
- Nói bậy nà... Ờ mà qua đây có chuyện gì đó, em cưng?
- Sao hồi nãy không làm ơn hỏi dùm một cái cho người ta nhờ, lại bày đặt nói càn nói mạng...
Tư Cầu cười hề hề chạy lại nắm tay cô ta dẫn vào chòi :
- Thôi, thôi, người ta chịu thua rồi mà! Qua đây có chuyện gì không em?
- Có chuyện mới qua chớ bộ ở không qua đây khơi khơi vậy hả?
- Thì người ta biết rồi mà!
Tư Cầu vừa nói vừa choàng một tay ôm ngang lưng cô ta kéo sát vào mình. Phấn để yên một hồi rồi xô ra, vùng vằng nói :
- Hồi tối thấy ghét anh quá...
Nói tới đó, cô đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống, tay mân mê mấy cái nút bóp trên áo túi. Tư Cầu nghe cô ta nói vậy hơi hoảng vì không biết cô ta muốn gì và rụt rè hỏi :
- Sao em?... Có sao không em?
Phấn nguýt yêu nó :
- Còn hỏi có sao nữa... kỳ quá! Từ nay sắp lên em...
Cô bỏ lửng ngang câu, ôm ghì lấy Tư Cầu rồi sụt sịt khóc. Tư Cầu vừa gỡ cô ta ra vừa hỏi :
- Coi kìa, ai làm gì mà khóc?
- Anh không biết anh làm gì hả? Mới có hồi tối đó bây giờ lại giở giọng đó ra rồi...
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Khổ quá, ai có giở giọng gì ra đâu. Thì có cái gì nói phứt ra coi được hông. Thiệt đàn bà con gái hễ rớ tới là hay rắc rối tổ mẹ.
- Thì ai biểu rớ tới rồi kêu.
Nói tới đó, Phấn lấy tay quệt mạnh chùi nước mắt, nhưng rồi lại mếu máo :
- Tui biết mà! Anh làm bộ vậy chớ có thương yêu gì tui đâu... Bây giờ dĩ lỡ ra rồi, có sao đi nữa tui cũng phải ráng chịu.
Tư Cầu dậm chân, chắc lưỡi :
- Trời thần ơi! Thì ai có làm gì đâu mà kể lể khóc than hổng biết. Em làm sao kỳ quá Phấn à!
- Ừ, tui kỳ...
- Em cứ vậy hoài! Có cái gì thì em cứ nói thẳng bạch tuột ra cho anh nghe, chớ em cứ lắt léo quanh co như vậy, bà nội ai cũng không biết đường đâu mà rờ nữa.
- Thì còn chuyện gì nữa! Thằng Năm Sún đó chớ ai!
Tư Cầu chồm dậy :
- Sao? Bộ thằng ôn hoàng dịch lệ nó đi méc hả?
Phấn kéo tay nó ngồi xuống lại :
- Hổng phải vậy đâu. Để thủng thỉnh em nói hết đầu đuôi cho anh nghe.
- Chớ nó không đi méc... Ờ mà phải, nếu nó đi học lại trong nhà thì tụi mình đã có chuyện lôi thôi rồi chớ đâu êm ru bà rù như vậy!... Vậy chớ thằng Bà vật đó còn lộn xộn gì nữa đó?
- Thì yên một chút để người ta nói, chớ chưa gì anh hớt hớt vậy rồi làm sao em nói được.
- Ừ phải.
- Thằng Năm Sún ra đòi tiền nữa đó!
Tư Cầu trợn mắt :
- Em nói thiệt hay nói chơi đó?
- Bộ giờ giấc này, người ta ở không sao mà qua đây giỡn chớ?
- Ừ... mà em có đưa tiền thêm hông?
- Hổng có sao được?
Tư Cầu tức mình đập tay mạnh xuống nóp :
- Đưa tiền cho nó chi vậy? Thiệt ngu quá mà!
- Ngu, ngu! Anh cái gì cũng nói giỏi hết! Phải hồi nãy em chỉ nó qua anh để coi anh tính làm sao?
- Nó mà vác mặt qua đây thì Bà hú nó!
Phấn cười mỉm :
- Giỏi!... Rồi nó về nó méc thì Bà cứu tụi mình!
Tư Cầu đuối lý xuống nước :
- Vậy chớ em đưa thêm cho nó bao nhiêu nữa? Nó có đòi bao nhiêu hông?
- Đòi thì nó không dám đòi nhưng nó chỉ xin mình cho nó mượn đỡ thôi.
Phấn kể lại chuyện làm tiền của thằng Năm Sún cho Tư Cầu nghe hết đầu đuôi rồi nói tiếp :
- Nó nói vậy, tuy mình cũng tức cành hông nhưng cũng đành bóp bụng lòi tiền ra...
Tư Cầu chận hỏi :
- Bộ em cho nó đủ ba cắc hả?
- Chớ bao nhiêu bây giờ?
- Sao không bớt lại, đưa cho nó một hai cắc gì đó hổng được sao?
- Cũng nói giỏi nữa! Làm tài khôn hoài...
- Nói vậy thằng ôn dịch đó đòi đủ ba cắc hả?
- Hổng đòi mốc xì gì hết, nhưng mình phải đưa ra cho vay đó!
Tư Cầu ngồi yên một hồi rồi hỏi :
- Vậy nó được mợi, nó đòi hoài rồi tiền đâu mà đưa cho nó?
Phấn chắc lưỡi :
- Bởi vậy nên người ta mới qua hỏi coi anh tính sao đây?
Tư Cầu lúng túng rồi gắt gỏng :
- Tính, tính cái gì nữa bây giờ?
Phấn thở dài :
- Thiệt qua bàn với anh mà anh nói ăn trét hết như vậy thì kể cũng như không!
Tư Cầu chống chế :
- Thì cũng để thủng thẳng rồi tụi mình liệu chớ, hổng lẽ để cho thằng trời đánh đó chơi cha vậy hoài sao!
- Hứ! Việc đến bên đít rồi mà cứ thủng thẳng hoài... Mơi mốt nó ra nẹo tiền nữa rồi mới tính sao?... Anh cái gì cũng không ngơ hết... cái gì cũng đợi người ta dưng tới miệng hết.
Tư Cầu tìm cách nói lảng ra :
- Ừ cái thằng vạch lỗ chó nhìn bậy một chút đã sướng con mắt mà còn có tiền xài nữa há!
- Nói bậy nà!
Tư Cầu được trớn cười hả hả rồi với tay ôm lấy vai Phấn. Cô ta gạt phăng anh ta ra, cự nự :
- Thôi đi, đồ quỷ nà! Hổng lo tính toán gì hết cứ lo giỡn hoài.
Tư Cầu cụt hứng rút tay lại :
- Ừ thì tính... mà tính cái gì bây giờ hả?
- Mèng đéc ơi! Tự nãy giờ nói muốn rã hơi mà bây giờ lại hỏi tính cái gì! Thì tính cái vụ thằng Năm Sún nẹo tiền chớ tính cái gì nữa!
- Ờ phải! Mình phải làm sao cho nó hết đòi tiền nữa...
Phấn gật đầu và nhìn châm bẩm vào nó :
- Phải! Rồi sao nữa.
Tư Cầu ngồi thừ người ra một hồi rồi lẩm bẩm :
- Tính làm sao... không cho tiền thì nó méc, mà cho tiền thì nó đòi... Được rồi (đến đây nó nói lớn) để anh đón đường làm bộ hăm he cho nó ngán, hay đập đại mẹ nó một trận thì nó tởn đến già chứ gì!
Phấn xua tay :
- Thôi đi ông nội ơi! Ông làm vậy thì chẳng khác nào xúi cho nó đi méc cho mau để rồi tụi mình chết cả đám hả!
Tư Cầu gãi đầu :
- Chà điệu này khó quá ta! Vậy chớ em hổng có tính cách nào khác được sao?
- Nếu có cách khác thì người ta chẳng qua đây làm gì cho mệt xác.
- Ờ phải... Mình phải nghĩ cách gì để cho thằng Năm Sún hết dám hé miệng được nữa... Nó nhìn lén mình... rồi nó nẹo tiền...
Nói đến đó, Tư Cầu như chợt nghĩ ra điều gì, vỗ tay xuống đệm một cái bốp, rồi nói lớn :
- Phen này chết bà thằng Năm Sún rồi!
Phấn ngạc nhiên hỏi :
- Sao mà chết! Nói ẩu hoài...
Tư Cầu lên mặt :
- Hổng biết đách gì hết cũng la người ta nói ẩu!
Phấn xích lại gần anh ta ngọt ngào hỏi :
- Vậy chớ anh tính làm sao, anh hổng nói rõ cho em nghe với!
Tư Cầu cười mũi :
- Dễ ợt! Hồi đó nó nhìn lén được tụi mình nên nó mới kiếm chuyện làm khó dễ, bây giờ tụi mình phải kiếm cách làm cho nó nhập phe tụi mình thì nó câm họng lại liền...
Phấn ngẫm nghĩ một hồi nhưng không hiểu Tư Cầu tính toán cái gì, nên tức hỏi lại :
- Cái gì mà nói nhập phe, nhập bọn lung tung ở trong đó?
Tư Cầu nhìn cô ta với nửa con mắt :
- Con này sao nó hư hết chỗ nói! Đây nè, vảnh lỗ tai lên nghe người ta nói đây: mình phải dụ khị sao cho thằng Năm Sún làm y cái cảnh của tụi mình... Mình phải “bắt cặp” cho nó, rồi đợi chừng nào nó “ăn câu” mình nhảy ra bắt tại trận... Như vậy, ông cố nó sống dậy biểu méc nó cũng hết dám hó hé và tởn đến già không dám đụng chạm gì tới hai đứa mình nữa! Thiệt là khỏe ru.
Phấn vẫn còn hoài nghi :
- Em với anh thì bắt cặp được chớ thằng Năm còn mũi dãi lòng thòng mà bắt cặp cái nỗi gì?... Mà bắt cặp nó với ai mới được chớ? Với nó còn con nít trân biết khỉ khô gì?... Như vậy làm sao nó biết “lẹo tẹo” như tụi mình được mà bắt “tại trận”!
Tư Cầu chậm rãi trả lời :
- Ậy, em đừng có lo... Cha, hôm nay không biết Ông gì ứng mà mình nghĩ cái kế này hay quá trời!... Nó không có cặp thì mình kiếm cặp cho nó, thiếu gì!... Nó không biết lẹo tẹo thì mình chỉ bảo cho nó!... Ối cái thằng quỷ đó mà mấy hồi!
Phấn véo nó một cái lên vai :
- Bậy nà anh!... Mà bộ anh tính làm thiệt sao chớ?
- Ê, em làm ơn coi kỹ cái mặt thằng này có phải nói giỡn không chớ!
Thấy bộ điệu Tư Cầu, Phấn bắt tức cười, nhưng thích chí. Cô ta ghịt đầu Tư Cầu xuống hôn một cái “chót” lên má rồi nói :
- Cha, bảnh quá ta! Mà anh tính bắt cặp nó với ai!... Anh liệu mà làm chớ cái vụ này không phải dễ nghe hông!... Anh để ạch đụi rồi đổ bể tùm lum lên hết thì tụi mình chỉ có nước độn thổ đa!
- Biết mà!... Bắt cặp với ai hả? Ối thiếu gì: con Bông, con Trọn, con Lài... hằng hà sa số... con nào mà hổng được... Ừ thôi mình lựa con Bông đi! Nó ở gần nhà em đó và cũng thường cặp bè cặp bạn bên thằng Năm Sún lắm. Đúng rồi... Để cho hai đứa chết luôn!
* * * * *
Phấn vừa lấy cái vá quơ đảo nồi chè, vừa hỏi con Bông :
- Ăn thêm một chén nữa đi em!
- Thôi, no quá chị à.
- Mới có ba chén mà no cái gì.
- Ừa, hổng thấy no, nhưng ngán lắm!
Thằng Năm Sún chen vô :
- Ai ngán để đó tui bao hết cho.
Tư Cầu buông chén xuống, cười nói :
- Tao cũng chạy luôn. Thồi mầy ráng bao chót đi Năm, chớ còn không mấy chút mà đem đổ, tội chết.
Con Bông đứng dậy, lấy cái khăn vằn đội lên đầu :
- Thôi, tui đi dìa nghen.
Thằng Năm Sún vội vã húp sột sột cho hết chén chè rồi lúng búng nói :
- Đợi tao với mầy! Dìa gì mà mới chừng này mà dìa. Ở chơi một chút mát mát trời đi hổng được sao?
Phấn cũng xen vô :
- Ờ... ở ngoài này chơi một chút nũa em. Gấp gì mà gấp quá vậy hổng biết!
Tư Cầu cũng nói thêm :
- Tụi bây ở ngoài này chơi, chớ trời nắng chang chang như vầy, lội sình lội nước về tới trỏng mệt hả họng chết. Ừ, hay tụi bây có đứa nào buồn ngủ lấy chiếc nóp dư trải ở bóng mát sau hè mà nằm, rồi chiều sẵn, tao chống xuồng về nhà lấy thêm lúa, tụi bây quá giang luôn.
Năm Sún hấp tấp trả lời :
- Ừ phải. Ở đây chiều về luôn Bông à! Chớ bây giờ quất một bụng chè rồi lội dìa trỏng giữa cái nắng này mệt quá...
Con Bông còn ngần ngừ :
- Ừ thì cũng được. Nhưng còn ba con heo ở nhà, ai cho nó ăn?
- Ối hơi sức nào lo. Em mầy cả đàn cả lũ đó chẳng lẽ tụi nó để cho heo chết đói hay sao mà sợ!
- Nhưng tui còn mắc xắt chuối để sẵn cho heo ăn nữa...
Năm Sún mau miệng đánh tan sự thắc mắc ấy :
- Để đó tao bao hết! Chiều dìa mầy cứ để nguyên đó cho tao. Hai ba cây chuối gì tao cũng lãnh hết.
Rồi nó day qua Tư Cầu :
- À anh Tư, chút nữa ra thăm hầm coi có đuợc con cá lóc nào bự bự hông. Tụi mình đem lên đắp đất nướng trui làm một bữa no nê coi!
Tư Cầu cười :
- Được rồi!... Mà mới ăn chè còn tới cổ họng đó lại đã đòi ăn nữa, bụng dạ đâu mà chứa cho hết hả mậy!
Năm Sún cười hề hề :
- Thì người ta nói một chút nữa chớ bộ liền bây giờ sao! À bữa nào có gài được quốc cho tui một con nghen anh Tư!
- Được rồi... Thiệt tao cũng chạy mầy luôn! Thôi tao đi ngả lưng một chút đây. Ăn chè no rồi gặp thứ gió hiu hiu này thiệt nhướng mắt hết nổi!
- Tui cũng vậy!
Rồi nó kêu con Bông :
- Ở lợi chơi nghen Bông! Chiềâu mình quá giang anh Tư đây dìa luôn phải khỏe ru hông!
Phấn nghe vậy cũng chêm thêm :
- Lâu lâu ra chơi một bữa thì gấp gì mà dìa vậy!
Con Bông do dự một hồi rồi lột khăn đội trên đầu xuống.
- Ừ... thôi kệ ở chơi đợi xế xế trời dìa trỏng cũng đuợc... Cha, tui dìa trễ chắc bà già ở nhà chửi tắt bếp!
Thằng Năm Sún chen vô pha trò :
- Ối mình không có trỏng bả chửi mình có nghe đâu mà lo! Mà bả chửi mỏi miệng rồi bả cũng nín chớ gì!
Con Bông háy dài một cái :
- Hứ, nói như vậy hết chuyện!
Đến đây, Phấn thấy cần phải chen vô :
- Thôi đi hai đứa bây!... Năm à, em đi lấy chiếc đệm dư bó dựng trong góc kìa, rồi đem ra trải phía bóng mát sau hè. Hai đứa bây ra trấn ở đó đi.
Thằng Năm Sún vừa dợm đi lấy đệm bỗng đứng sựng lại hỏi vặn :
- Đuổi tụi tui ra sau hè để chỗ này cho hai ông bà hú hí với nhau chắc?
Phấn chưa kịp mở miệng trả lời thì Tư Cầu đã vọt nói :
- Vậy chớ sao mậy! Cái đó chú em mầy biết dư mà!
Năm Sún gục gặc đầu :
- Cha, nói nghe ngon lành quá ta!
Tư Cầu cười nói tiếp :
- Thì tụi tao ở trong này, hai đứa bây ở ngoãi, đứa nào cặp nấy còn kêu trời kêu đất gì nữa mậy?
Tư Cầu vừa nói vừa liếc Phấn. Cô này đứng im mủm mỉm cười. Năm Sún nghe Tư Cầu nói vậy, kêu con Bông :
- Ê Bông! Mầy nghe anh Tư nói không? Ảnh bắt cặp tao với mầy đó.
Con Bông mắc cở nạt ngang :
- Đồ quỷ nà! Nói tầm bậy tầm bạ vậy mà nghe được.
Tư Cầu lại xía vô :
- Tầm phải chớ tầm bậy gì! Làm bộ mại hơi hoài! À Bông, năm nay mầy mấy tuổi hả?
- Hổng biết!
Thằng Năm Sún nghe vậy trả lời :
- Tết này, nó mười bốn tuổi chớ phải ít ỏi gì sao!
Tư Cầu nhìn con Bông từ đầu đến chân :
- Hèn chi coi lớn xộn!... Cái cỡ này muốn chồng hồi nào hỏng biết đa!
Con Bông đỏ mặt chạy lại thụi liên hồi vào lưng anh ta :
- Ôn dịch vật anh này!... Lớn đầu mà nói bậy hoài hủy hè!
- Ý con này, bộ nó nói giỡn với nó sao chớ! Đây nè Bông, sang năm tao với chị Phấn cũng tính lấy nhau đó. Mầy với thằng Năm lo trước đi thì vừa.
- Thôi đi anh! Nói bá láp bá xàm hoài! Anh nói vậy, tui không thèm ra với thằng Sún đâu.
Tư Cầu làm bộ xuống nước :
- Thôi mà mắc cở gì hổng biết, ra ngoãi đi em. Thì cũng như mình chơi cất nhà chòi rồi chia đứa làm vợ, đứa làm chồng vậy mà. Nhưng tao với chị Phấn, vợ chồng thiệt, còn hai đứa bây vợ chồng giả...
Thăng Năm Sún lại xía vô :
- Cha khôn quá há! Anh thứ thiệt còn tui thứ giả há!
Tư Cầu nháy nháy nó và cười rộ.
Từ nãy giờ ngồi im trên nóp, Phấn đợi lúc này mới lên tiếng :
- Thôi Năm ơi, hơi sức đâu mà nghe ảnh hổng biết... Đem đệm ra hè trải đi em.
Rồi day qua con Bông, Phấn nói xuôi :
- Thằng Năm nó trải sẵn đệm đó, em ra ngoãi nghỉ lưng một chút chớ tội tình gì mà cứ đứng như trời trồng hoài vậy... Qua cũng nằm ngủ một chút đây. Ra ngoãi đi em.
Thằng Năm Sún vừa xách đệm đi ra sau hè vừa ngoắc con Bông :
- Ra đây Bông! Để hai ông bà ở trỏng người ta tù-ti tú-ti với nhau... Bộ mầy tính ở đây phá đám sao chớ!
Con Bông ngần ngừ... rồi bước theo sau :
- Ừa để tui ra ngoãi ngồi chơi cho mát, cho có bạn với anh. Xế xế một chút dìa nghen!
- Ừ phải đa.
Đoạn hai đứa nó kéo nhau ra sau hè chòi...
* * * * *
... Tư Cầu đến ngồi bên cạnh Phấn :
- Thì xong xuôi y như kế tụi mình bàn nhưng chưa biết màn sau thế nào...
Phấn cười nói :
- Thiệt hồi nãy nghe lỏm anh nói phách với thằng Năm Sún tức cười muốn bể bụng!
Tư Cầu xẻn lẻn :
- Ậy, thì người ta cũng học mót ở sách của em đó.
- Học cái khỉ gió chớ học gì kỳ vậy! Anh thiệt còn hơn quỷ...
Tư Cầu xích lại ôm siết lấy cô ta :
- Thôi chớ bộ tính ngồi nói chuyện khan hoài sao!... Tụi mình phải đi trước chớ!
Phấn xô anh ta ra :
- Đồ mắc dịch nà! Kỳ quá!
- Đó coi lạ không! Con này thiệt rắc rồi, sao hồi trước hổng làm ơn “kỳ” dùm một chút cho người ta nhờ.
Phấn véo bắp vế Tư Cầu một cái làm anh ta nhảy nhổm. Anh ta như tức giận chồm tới lấy hai tay xốc nách Phấn kềm ghịt xuống dưới nóp, kê miệng cắn một bên mép áo của cô ta rồi lắc đầu giựt mạnh hàng nút bóp...
Ở phía sau hè chòi thằng Năm Sún nghe rột rẹt ở bên trong vội lom khom đi lại bên vách rơm. Một lát nó lại lom khom trở ra thì thầm với con Bông đang ngồi dựa ngửa trên đệm :
- Ê, hai ổng bả ở trỏng cụp lạc dữ lắm nghen!
Con Bông nhướng mắt :
- Cụp lạc cái gì mà dữ!
- Thì mầy vô trỏng ngó coi thì biết... Mà đi nhè nhẹ cho khéo hông thôi động ổ hết nghen!
Con Bông ngần ngừ một hồi, ngó quanh ngó quất thấy đồng trống quạnh hiu, trời trưa nắng đứng gió gây gây nóng, mùi cỏ rơm bốc dậy hơi hăng nồng... Nó lấy tay nắm hai vạt áo quạt quạt vài cái rồi thủng thỉnh đứng lên đi lại chỗ thằng Năm Sún chỉ ban nãy. Con Bông nhìn một hồi rồi ngoe nguẩy bỏ chạy ra đến ngồi phịch xuống đệm và cúi gầm mặt xuống. Nó lại cầm lấy hai vạt áo quạt lia một hồi.
Thằng Năm Sún ngồi xích lại và lấy tay lắc vai nó hỏi :
- Mùi quá Bông há!
Con Bông hất tay nó xuống :
- Hứ, kỳ thấy mồ!
Nói xong, nó lại cúi gằm mặt xuống, một tay vói nhổ mấy cọng cỏ cú mọc sát dưới nền đất dẽ khô... Năm Sún đưa tay chụp lấy bàn tay đó... mấy cọng cỏ từ từ được buông rơi xuống đất...
... Tư Cầu đã lẻn ra phía sau hè tự bao giờ. Anh ta mủm mỉm cười rồi làm bộ mặt nghiêm tằng hắng lên một tiếng thật to...
Con Bông và Năm Sún vội buông nhau ra... Tư Cầu đứng chống nạnh cười đắc ý, rồi gật gù nói trỏng :
- Cha, mùi tận mạng há!
Con Bông mắc cở, đỏ mặt tía tai đứng loay hoay một hồi rồi chạy vụt vô phía trong chòi, chỉ còn thằng Năm Sún đứng xớ rớ ở đó. Nó lên tiếng để đánh trống lảng :
- Thiệt anh làm người ta hết hồn... (rồi rụt rè tiếp theo)... mà anh làm gì ra... còn phá đám tui vậy anh Tư! Thiệt anh hết chỗ chơi rồi, chửi cha tui không giận chớ anh làm mửng đó... kẹt quá mà!
Tư Cầu cười mũi :
- Vậy hả? Bây giờ mầy mới biết tức hả? Vậy chớ hôm trước thằng nào đi phá đám tao đó chớ!
- Thì giỡn chơi một chút chớ phá đám cái gì mà anh nói.
Tư Cầu bước lại gần nó :
- Bây giờ mầy nói nghe ngon ơ hà! Phải bữa hổm mầy làm giang làm phước mở miệng như vậy cho tao nhờ. Còn bày đặt đi méc, rồi ra nẹo tiền con Phấn nữa...
Năm Sún thấy Tư Cầu đi cái nước đó biết anh ta muốn trả đũa, nên bỏ nhỏ :
- Thôi mà, chuyện cũ rích đó nhắc làm gì không biết. Mà ai đi méc chớ. Bà bắn thằng nào đi méc đó! Còn tui có đi nẹo tiền, nẹo bạc gì đâu mà anh đổ thừa. Chị Phấn chỉ thương tui, chỉ cho chớ tui có đòi hỏi hồi nào đâu!
- Thôi, thôi, mầy có đòi hay không thì mầy biết. Nhưng chuyến này hết rồi nghen bồ... (Nói đến đây, Tư Cầu nhìn thẳng vào mặt Năm Sún gằn từng tiếng). Từ rày sắp lên mà mầy còn làng chàng nữa tao về trỏng tao méc với tía mầy thì mầy thắt họng đa.
Thằng Năm Sún đâm tức :
- Cha, tính khôn quá tổ mẹ người ta há! Xúi biểu đã rồi bây giờ hăm méc người ta hả?... Mới có một chút xíu đó chớ phải nhiều nhỏi gì đâu...
- Một chút đó cũng đủ nứt đít rồi em à! Không phải một mình mầy thôi, mà còn con Bông nữa.
Đến đây, Tư Cầu thấy cần phải an ủi nó đôi chút :
- Nhưng tao nói vậy chớ cái thứ tao đâu có thèm chơi điệu đó mậy! Thôi bây giờ tao với mầy có bồ có bịch hết, tụi mình một phe, hổng có thằng nào được lộn xộn xỉa ra thọc vô chuyện của thằng khác nữa nghen mậy!
Năm Sún trả lời yếu xịu :
- Ừa... vậy cũng được. Mà anh chơi cái điệu này gác tui quá!
- Thôi bỏ qua hết... trời cũng hơi xế rồi, mầy với con Bông có dìa trỏng không, xuống xuồng tao đưa dìa luôn thể.
Thằng Năm Sún “ừa” buông xụi một tiếng rồi ngoái cổ kêu con Bông :
- Đi dìa luôn đi Bông.
Con Bông chẳng nói chẳng rằng cúi đầu đi một mạch xuống mé giồng, bước xuống xuồng ngồi trước.
Phấn chạy theo nói với :
- Bữa nào rảnh ra chơi nghen Bông!
- Ờ...
Con Bông trả lời trong họng như vậy rồi không biết làm gì, nó lấy tay khuấy khuấy nước bên be xuồng. Tư Cầu và Năm Sún nối bước nhau nhảy xuống, rồi đứa mũi đứa lái cầm sào chống xuồng đi...
* * * * *
Trời sập tối, Tư Cầu ở trong nhà ra tới. Anh ta tấp xuồng ghé lại chòi Phấn rồi hối hả đi lên. Phấn đang nằm tréo chân trên nóp nghe động ngoái cổ nhìn ra phía cửa chòi :
- Ủa sao ra sớm vậy anh Tư?
Tư Cầu cười đáp :
- Ừ, hổng biết sao bây giờ anh muốn ở riết trong này...
- Thôi đừng nói dóc tía non!
Tuy nói vậy, chớ Phấn cũng thấy sung sướng trong lòng. Tư Cầu nhìn ngọn đèn rồi hỏi :
- Ủa bữa nay có dầu đốt rồi hả?
- Ờ, mới dìa lấy hồi sáng, rồi tiện thể mua đường nấu chè ăn hồi trưa đó mà.
Nhìn cây đèn chưn vịt, Tư Cầu bắt nhớ đến cây rọi mù-u đêm nào, và tự nhiên anh ta mỉm cười...
Phấn chợt hỏi :
- Sao cái chuyện hồi trưa có ăn thua gì không?
Tư Cầu cười hả hê :
- Đừng có lo! Từ rày sắp lên mình nắm chắc nó rồi, ông nội nó bây giờ cũng không dám hó hé một lời nữa.
Phấn ngồi suy nghĩ một chập rồi nói :
- Kể như vậy cũng êm một bề rồi, nhưng chuyện của hai đứa mình còn chông chênh quá anh Tư à!
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi :
- Sao!... Cái gì nữa đó? Êm rồi mà!
Phấn xì một tiếng :
- Êm, êm! Không có thằng Năm Sún này thì rồi còn thằng Năm Sún khác. Lâu ngày chầy tháng thế nào mà không có thằng khác, con khác biết được. Anh thiệt không biết lo xa cái gì hết ráo!
Tư Cầu bị Phấn “xạc” một hơi nên ngồi lặng thinh. Phấn nói tiếp :
- Mà đâu phải chỉ có cái chuyện Năm Sún, Năm Sún không thôi đâu... hai đứa mình gần gũi nhau tháng này qua tháng nọ thế nào cũng có bận... có chuyện.
Tư Cầu nhướng mắt hỏi :
- Chuyện gì nữa?... Hổng biết sao hễ mở miệng ra là có chuyện, có chuyện hoài hủy vậy hả?
- Hổng biết cái gì hết thì để cho người ta nói. Làm bộ tài khôn xía vô hoài! Còn chuyện gì nữa, tụi mình lẹo tẹo với nhau riết rồi cũng có ngày dính chớ bộ chơi sao!
Tư Cầu quay đầu lại :
- Dính cái gì?
Phấn thở dài chán nản :
- Còn dính cái gì nữa... Người ta nói vậy mà cũng hổng biết. Thiệt nhiều lúc thấy rầu anh quá! Bộ anh không lo có ngày... không lo em... mang bụng hả?
Tư Cầu nhẩy nhổm :
- Mang bụng gì?
- Còn mang bụng gì nữa? Rủi em... có chửa rồi làm sao?
Tư Cầu hỏi dồn :
- Bộ có rồi hả? Bậy nà, mới có chút... mà có gì ngang xương vậy?
Phấn bắt tức cười :
- Còn một chút xíu gì nữa! Tới chừng nó có, nửa chút bây giờ cũng có chớ đừng nói thứ... làm hà rầm như tụi mình.
Tư Cầu vẫn không yên tâm :
- Sao? Thì nói phứt ra coi có hay không, chớ cái gì mà lăng nhăng ai hiểu nổi.
Phấn làm bộ xẵng giọng :
- Chưa có, chưa có! Cha, như vậy chắc anh chịu lắm à! Chưa có, chớ không phải hổng có nghen!
Tư Cầu thở “khì” ra một tiếng :
- Vậy mà làm người ta hết hồn hết vía.
- Khoan mừng đã! Em nói chưa có vì hổng biết... nó đã có hay chưa. Có, tới... kỳ rồi mới biết... Mà em hỏi dò người lớn, họ nói em lo quá anh à!
Tư Cầu làm bộ tỉnh :
- Lo cái gì mà lo hổng biết!
- Nói như anh vậy hết chuyện! Rủi nó có bất tử rồi thì có nước độn thổ. Về trong xóm nghe nói có gà gáy tối, chắc có đứa chửa hoang quá anh à!
- Ối hơi sức đâu mà đi tin mấy con gà! Mà nếu gà gáy tối con gái có chửa hoang, thì chắc là đứa nào đó, chớ bộ em sao?
- Hay dữ hôn! Cả xóm chỉ có tụi mình lộn xộn đây chớ còn đứa nào nữa!
Tư Cầu ngồi làm thinh một hồi rồi ngập ngừng lên tiếng :
- Ối, hơi sức nào em lo bá vơ vậy! Đâu có chắc gì... dính đâu mà sợ.
Phấn nói lẫy :
- Ừ thì hổng lo, hổng lo! Để đến chừng cái bụng thè lè ra rồi mới lo hả?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Chớ bây giờ tính cái gì nè?
Phấn chỉ cười nhạt. Tư Cầu nhăn nhó :
- Thì em tính làm sao, em nói cho anh nghe coi.
Phấn ngồi tẩn mẩn bẻ từ lóng tay kêu răng rắc như không có việc gì xảy ra hết. Tư Cầu bực bội, vò đầu bứt tóc, nện gót chân thình thịch dưới đất rồi đứng dậy bỏ ra về. Nhưng đi được vài bước, không biết nghĩ sao, anh ta quay trở lại đến ngồi gần bên Phấn năn nỉ :
- Thôi mà, có cái gì thì em nói chớ cứ nín thinh như vậy ai biết đâu mà rờ!
Một hồi lâu, Phấn mới hé miệng buông xõng một câu :
- Sao hổng giỏi dìa đi, còn vác cái mặt trở lại làm gì đó!
- Người ta chịu thua rồi mà cứ làm tới hoài! Em còn tính gì hả em?
- Anh có thèm nghe đâu mà tính với toán!
Tư Cầu kề lỗ tai nhủi nhủi vào miệng nó, rồi nói :
- Thì nghe, nghe đây! Làm ơn nói dùm một cái coi Bà Cố, Bà Hồng!
Phấn hết giận, mỉm cười gạt Tư Cầu ra :
- Giỏi lí lắc hoài!... Đây, anh nghe em nói nè: rủi mai mốt gì đây em có nghén rồi làm sao?
Tuy nãy giờ xẩu mình xẩu mẩy vì vấn đề “thai nghén” đó, mà nghe Phấn hỏi lại như vậy, Tư Cầu cũng đâm bực :
- Thì em định thế nào anh theo thế nấy mà!
- Coi nói vậy sao được! Cái việc này là cái việc thành vợ thành chồng luôn cả hai đứa mình mà một mình em lo làm sao được.
Tư Cầu sửng sốt :
- Ủa cái gì mà thành vợ thành chồng vô đó nữa! Mới nói chuyện bầu bụng đây chưa xong, bây giờ còn xen thêm chuyện vợ chồng nữa. Cha, sao nôn quá vậy Phấn?
Phấn chồm tới nói :
- Cũng cái giọng đó nữa hả? Chớ bộ anh tính hai đứa cứ ôm nhau ngủ đồng ngủ bụi, ngủ lén, ngủ lút như vầy hoài phải không?... Rồi tới chừng tui có bụng, tui kiếm kẹt hốc nào đó để chui vô đẻ như chó như heo vậy phải không? Còn anh, đến chừng đó anh tính phủi đít đi chắc? Thiệt mà, cái thứ đàn ông bạc tình lắm mà!
Nói tới đó, Phấn sụt sịt khóc. Tư Cầu lính quýnh nắm lấy tay cô ta vỗ về :
- Cái gì đâu mà em khóc! Thì chuyện đâu còn đó, bây giờ em biểu sao anh cũng nghe hết. Thiệt em nghĩ oan cho anh quá mà!
Phấn kéo vạt áo lên lau nước mắt :
- Tánh anh thì cứ vậy hoài! Phải nói hết hơi hết sức rồi anh mới chịu nghe.
Tư Cầu cười mỉm :
- Thì em cũng biết rõ tánh anh kỳ cục như vậy, hơi sức đâu em giận!... Sao em tính cái việc của tụi mình như thế nào?
Phấn xịt mũi xong, rồi đáp :
- Bây giờ mình phải phòng xa, anh Tư à! Cái việc phá đám của thằng Năm Sún thiệt ra đâu có ăn nhằm gì; ở đời, mình còn gặp bao nhiêu chuyện rắc rối hơn đó nhiều nữa. Bởi vậy, mình phải lo trước và lo gộp luôn một cái cho nó êm hoài đi.
Tư Cầu cũng đưa hơi theo :
- Ừ phải đa!
- Vì vậy em tính nói với anh tốt hơn hết là anh về nói với hai bác trong nhà qua hỏi cưới em cho anh đi là xong chuyện...
Tư Cầu nhích người, lạc giọng hỏi :
- Cưới hả?
- Thì thương yêu nhau rồi đi tới chỗ cưới nhau cho thành vợ thành chồng, chớ bộ anh tính tụi mình cứ mèo chuột bậy bạ với nhau như vầy cả đời được sao?
Tư Cầu gượng chống chế :
- Nhưng để... thủng thỉnh mình cưới hổng được sao em?
Phấn hơi bực trong mình, nhưng cũng ráng nói dịu :
- Nếu hai đứa mình chỉ thương yêu nhau trơn khơi khơi vậy thôi, thì để thủng thẳng đến năm nào cũng được, đằng này tụi mình đã tằng tịu với nhau rồi thì để lâu... kẹt lắm anh à!
Tư Cầu ngần ngừ :
- Ờ, tính như vậy cũng phải, nhưng ngặt tía anh, ổng khó dàn trời mây, hổng biết ổng chịu hông!
- Thì có ông nào mà dễ! Nhưng mình cũng phải nói càn đi chớ!... Hay anh sợ bác không cho thì anh cứ nói đại là anh đã... ở với em có bầu rồi...
Tư Cầu giẫy nẩy :
- Ý hổng được đâu! Nói điệu đó ổng dám mần thịt lắm chớ không phải chơi đa!
- Bất quá ổng chửi mắng hay nện sơ sơ vậy, chớ hổng lẽ ổng neo nước sao mà anh sợ!
- Em đừng nói vậy hổng nên! Anh dư biết tánh ổng mà!
Phấn cau mặt :
- Cái gì cũng không được hết, bộ anh tính buông xuôi nữa phải hông?
Tư Cầu chắc lưỡi :
- Hổng phải vậy đâu mà! Thế nào rồi đây để hưỡn hưỡn anh sẽ nói với ổng.
- Chuyện gấp như trời mà anh cứ hưỡn hưỡn hoài hủy như vầy rồi tính làm sao cho được đây nè!
Tư Cầu hấp tấp nói :
- Được rồi để anh nói liền với ổng. Còn phần má anh thì dễ lắm...
- Vậy coi phải được hông!
Tư Cầu lắc đầu :
- Được hay không gì để sau này rồi biết, chớ anh tính hổng êm em à!
- Cái gì đó nữa hả?
- Còn có nhiều cái khó nữa chớ phải trơn tru như em tưởng sao?
Phấn buông thõng :
- Có chuyện hoài! Vây chớ cái gì đó nữa?
- Anh Ba anh, ảnh lớn chồng ngồng đó mà chưa có vợ, còn anh là phận em của ảnh, anh lấy vợ trước coi sao được?
- Cái gì mà hổng được. Trong làng mình thiếu gì người cưới vợ lấy chồng trước anh, trước chị của họ.
Tư Cầu ngập ngừng nói :
- Đã đành vậy rồi, nhưng... ông già anh ổng khó lắm, chớ không phải như người ta đâu?... Cái gì đối với người ta cũng dễ ợt hết, còn đối với mình thì... khó nuốt trôi lắm em à!
Phấn cự nự :
- Cái gì mà dễ với khó! Dễ hay khó cũng do anh tuốt hết. Anh mà cứ lôi thôi riết rồi cái gì cũng ăn trớt hết. Em nói vậy để rồi coi trúng hết chớ không sai đâu?
Tư Cầu chống chế :
- Thì để rồi anh cũng ráng nói với ông già... Nhưng còn nhiều cái kẹt nữa chớ phải hết sao...
- Còn cái gì nữa hả?
- Còn cái chuyện tiền bạc nữa.
- Cái gì mà có tiền bạc xen vô nữa đó?
- Khó lắm em à, nhà anh mấy năm nay túng lắm. Ông già ổng tính cưới vợ cho anh Ba hổng nổi tiền nữa. Đó em coi, như vậy thì tụi mình cũng chịu chết luôn... mà còn cái này nữa cũng kẹt lắm anh nói ra thì em đừng có phiềân nghen!
Phấn sốt ruột :
- Thì cái gì anh nói tuốt luốt ra hết coi có được hông!
Tư Cầu do dự :
- ... Bên anh thì nghèo mạt rệp, còn bên em thì bề gì cũng khá giả hơn... Bác gái ở bển cũng hơi... khó khó, bác chỉ có em là con gái, thế nào bác hổng làm eo làm sách này nọ... Như vậy bên anh chắc theo hổng kịp đâu.
Phấn cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi rồi nói :
- Kể ra cái đó cũng hơi khó thiệt. Nhưng anh đừng có lo, em đã có cách lo liệu làm sao yên về mặt đó cho anh thì thôi. Còn anh, anh phải ráng lo phần bên anh đa nghen!
Tư Cầu quả quyết một cách... yếu xịu :
- Thì... ráng lo mà! Nhưng anh cũng nói trước rằng ông già anh ổng khó lắm, anh nhiều lúc xẩu mình, xẩu mẩy với ổng chớ phải chơi đâu... Huống hồ gì chuyện “động trời” nay... chắc ổng làm thịt anh quá!
* * * * *
Nội cái chuyện “cưới xin” đó, Tư Cầu phải mất ăn mất ngủ đến ba ngày, mà vẫn chưa dám đi về trong nhà để thưa rõ đầu đuôi tự sự với tía nó... Phấn cũng phải hờn lẫy, ngắt véo, làm tình làm tội anh ta đủ điều và đến nước, anh ta mới đánh liều bò về trong nhà...
Buổi chiều hôm đó, về đến nơi, Tư Cầu thấy tía anh ta còn ngồi bên mâm cơm. Anh ta tính đánh liều đến nói đại hết đầu đuôi câu chuyện của Phấn và mình, rồi có ra sao thì ra, chớ cứ nhấp nhứ như vầy hoài thật... khó chịu. Anh ta xúc lúa xong đem để dưới xuồng rồi cứ cà rà đi lên đi xuống từ dưới bếp lên nhà trên mà mắt cứ lấm lét nhìn về phía tía anh ta như rình cơ hội thuận tiện để thưa chuyện.
Má anh ta thấy vậy hỏi :
- Sao mầy lấy đủ lúa thóc gì chưa mà đứng xớ rớ ở đó hoài vậy hà?
Tư Cầu trả lời buông thõng :
- Lấy đủ rồi!
- Coi kìa, lấy rồi sao không chịu về sớm trông nom ở trỏng, chớ bộ mầy tính bỏ phế hết hả?
Tư Cầu ngập ngừng :
- Bữa nay con lo cho ba con vịt xong xuôi hết rồi nên ở trong này chơi lâu lâu một chút...
Má anh ta gạt ngang :
- Thôi đi mầy! Tao chắc mầy có chuyện gì đây chớ chẳng không. Chuyện gì đó hả?
Tư Cầu dợm bỏ đi lên nhà trên :
- Đâu, có chuyện gì đâu má!
Má anh ta kêu lại :
- Tao đẻ ra mầy mà tao hổng biết sao! Tao đi guốc trong bụng mầy nữa... Chuyện gì đó mậy?
Tư Cầu lúng túng trả lời :
- Hổng có thiệt mà... mà có thì phần má cũng dễ...
Má anh ta ngạc nhiên hỏi lại :
- Phần tao cái gì mà dễ với khó đó hả?
Tư Cầu thở dài :
- Dạ bị rắc rối đó là con lo muốn chết đây nè...
- Đó, mầy coi tao nói đâu là có đó vậy hồi nãy mầy cứ chối leo lẻo... Chuyện gì đó hả?
Tư Cầu do dự một lát rồi nói :
- ... Dạ chuyện này là chuyện riêng, con tính nói với tía...
- Ý trời, sao dại quá vậy! Mầy nói với tao trước để tao coi ra sao, chớ theo cái bộ điệu mầy nãy giờ tao dư biết là mầy... ngán ổng lắm. Vậy mà còn làm bộ giấu quanh hoài!
Tư Cầu gãi đầu gãi tai :
- Dạ, cái chuyện này khó nói quá!
Má anh ta nói lẫy :
- Ờ nếu mầy cứ nói “khó” thì thôi... Mầy giỏi lên nói thẳng với ổng đi!
- Dạ, bị nó kẹt... quá mà!
- Quỷ thần thiên địa ơi! Thì mầy cứ nói huỵch tẹt ra cho tao nghe coi có được không? Nếu mầy sợ ổng thì để tao còn liệu mà nói lợi với ổng. Mầy cũng lớn đại rồi chớ bộ nhỏ nhít gì đâu mà để tao phải năn nỉ hoài với mầy vậy hả?
Rồi thím Hai như nói một mình :
- Cái này thì kỳ quá... Hổng biết thằng này nó muốn cái gì... Ờ, chắc phải rồi... (đến đây thím Hai kêu Tư Cầu)... có phải mầy mèo chuột với con nào phải không? Cái điệu bộ mầy như vậy là đúng y như vậy chớ không sai chạy đi đâu nữa.
Tư Cầu ngạc nhiên hỏi lại :
- Ủa, mà sao má biết tài vậy?
Thím Hai cười mũi :
- Hứ, tao đẻ ra mầy mà tao hổng biết sao chớ! Vậy mầy mèo chuột với con nào đó hả?
Tư Cầu do dự một hồi rồi nói :
- Chuyện dĩ lỡ rồi, má cũng biết vậy, má đừng rầy con làm gì cho thêm mệt...
- Vậy tao hỏi mầy mèo chuột với ai hả?
- Dạ, phải mèo chuột không thôi thì con không lo...
Thím Hai hỏi sẵng :
- Mà với con nào đó hả?
- Dạ, với con... con này thì má cũng biết rồi...
- Coi kìa, con nào mà tao biết rồi hả thằng chúa ôn kia?
- Dạ... con Phấn bên bác Bảy đó, má hổng biết sao.
Thím Hai dội ngược người ra :
- Ý trời, bộ mầy hết chuyện chơi rồi sao chớ? Con nhà người ta như vậy mà sao mầy dám rớ tới hả?
- Thì nó cũng như mình chớ bộ con rồng con phụng, con quan con quyền gì mà mình rớ tới hổng được má!
- Hứ, đến nước này mà mầy còn nói giỏi cái lỗ miệng. Con người ta là con nhà có gia thế, bề gì cũng thóc lúa đầy bồ, quần áo phủ phê, tiền bạc rủng rỉnh, chớ bộ như nhà mình vậy sao?
Tư Cầu còn ráng cãi bướng :
- Thì nó cũng đi chăn vịt trong đồng như con vậy chớ bộ hơn gì sao?
- Mầy sao ngu quá, hổng biết thì hỏi tao nói cho mà nghe: con Phấn nó chăn vịt là để kiếm thêm vốn riêng vốn tư của nó. Chớ mầy không thấy nó có tiền riêng để cho bạc lúa góp đó sao?
Tư Cầu chưa chịu thua :
- Con cũng biết vậy chớ sao không. Con có nói với nó như vậy rồi chớ! Nhưng đâu có sao má... Tụi con thương nhau thiệt mà!
Nghe con trai nói vậy, thím Hai như sực nhớ điều gì, hấp tấp hỏi :
- Mà hai đứa bây có... gì chưa? Tao chắc là chỉ mới... đá bóng đá gió vậy thôi phải không hả Cầu?
Tư Cầu ấp úng :
- Dạ... thì cũng có...
Thím Hai hỏi dồn tới :
- Có, mà có cái gì?
- Dạ, tụi con thương nhau thiệt...
Thím Hai nổi dóa :
- Mầy thương hay không, thiệt hay giả thì thây kệ thằng cha mầy... Tao hỏi tụi bây đã... lẹo tẹo gì với nhau chưa? Mầy làm ơn làm phước nói cho tao nghe coi Cầu.
Tư Cầu vặn mình, vặn mẩy một hồi rồi trả lời :
- Dạ, thì cũng có... chút đỉnh...
Thím Hai châm bẩm :
- Chút đỉnh... là làm sao hả?
Tư Cầu trả lời vòng vo :
- Dạ, thì má cũng biết, tụi con thương yêu nhau cũng mới ràng ràng đây nè... Tụi con thương yêu nhau như vợ với chồng thì cái việc... tằng tịu ăn nằm với nhau... má nghĩ lại mà coi... làm sao tránh khỏi. Bởi vậy...
Thím Hai chận ngang :
- Nghĩ cái thằng tía mầy ở trên kìa chớ nghĩ! Mà... có rồi hả?
Tư Cầu thở dài, thú nhận :
- Dạ... có rồi, dạ thiệt...
Thím Hai “hứ” một tiếng rồi rên rỉ :
- Trời đất, thánh thần ngó xuống mà coi đây nè! Con cái gì nuôi cho nó lớn chần dần như vậy rồi nó không kể gì đến cha mẹ hết nè Trời! Ờ thì thôi, tao hổng dám nói nữa, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì làm đi!
Tư Cầu năn nỉ :
- Má giận má nói vậy chớ tự nãy giờ con còn nán lợi đây là để cho tía má hay, chớ bộ con dám giấu êm sao...
- Hứ, còn giấu với diếm gì nữa... Mầy làm tầy quầy ra rồi mầy mới cho thằng cha già với con mẹ già này hay hả? Sao mầy không đợi...
Nói đến đó, thím Hai như chợt nghĩ đến điềâu gì, thím nhìn chăm chăm vào mặt Tư Cầu hỏi :
- Bộ nó có nghén rồi hả?
Tư Cầu lắc đầu lia lịa :
- Dạ không, chưa đâu...
- Sao mầy biết là không?
- Dạ thì nó nói vậy mình hay vậy... Nhưng nó nói thế nào rồi cũng có.
- Ýù trời, sao lại thế nào rồi cũng có?
- Thì nó nói với con vậy, con biết vậy, chớ thiệt tình con cũng không rành lắm... Và cũng vì vậy mà nó hối thúc con dìa trong này để nói với tía má tính cho rồi cái chuyện vợ chồng của tụi con, chớ sợ để lâu ngày chầy tháng nó... tùm lum lên thì nguy lắm má à!
Thím Hai nhổ mạnh bã trầu :
- Đó, mầy thấy không, ai biểu mầy làm ẩu rồi tía mầy hay được thế nào ổng cũng cho mầy nát xương!
Tư Cầu đành hạ giọng năn nỉ :
- Thôi bề gì cũng lỡ rồi má à! Trời xui khiến cho con và con Phấn thương nhau thì bây giờ phải tính sao cho êm thắm... chắc má coi con Phấn cũng được chớ hả má?
Thím Hai hơi dịu giọng :
- Ừ, con nhỏ coi cũng được!
Tư Cầu bọc theo :
- Con biết thế nào má cũng ưng ý mà!
Thím Hai thở dài :
- Tao thì đối với con cái đứa nào cũng vậy, tao cũng muốn cho tụi bây sớm nên vợ nên chồng hết thảy... Nhưng ngặt nỗi, nhà mình mấy năm nay chật vật lắm nên đành bóp bụng chịu. Đó mầy coi, riêng cho anh Ba mầy, tía mầy với tao cũng chấm sẵn mấy đám rồi nhưng rốt cuộc rồi cũng để trớt luôn... mình không làm sao đủ tiền để cho đồ cho đạc đàng gái và làm đám cưới được... ý là toàn những chỗ quen biết nhiều nên người ta cũng hiểu tình cảnh nhà mình và chỉ đòi cho đủ lễ một chút thôi, vậy mà tao với tía mầy cũng để cho trôi luôn...
Nghe thím Hai nói một thôi một hồi như vậy, Tư Cầu rầu rầu nét mặt :
- Vậy mình còn bày đặt đám cưới, đám hỏi làm gì cho nó thêm rắc rối vậy hả má?
- Cái thằng này nói như vậy mà nó nghe được chớ! Cái gì cũng phải có lễ có nghi của nó! Chớ bộ mầy nói hễ trai gái thương nhau rồi cứ dắt càn dắt đại dìa nhà như chó tháng Bảy vậy hả?... Mầy nói cái điệu đó tía mầy ổng nghe được ổng chửi cho thụt sình đa!
Với lại tía mầy cũng ngặt lắm, đã nghèo mạt rệp mà cái gì ổng cũng không muốn chịu thua ai hết. Bị vậy mà mấy lần hỏi vợ cho anh Ba mầy cũng đều ăn trét hết, bây giờ lại tới chuyện của mầy nữa, thiệt tao hết biết tính làm sao!
Tư Cầu thở than :
- Nếu vậy thì chuyện của con với con Phấn cũng ăn trớt luôn sao hả má!
Thím Hai khuyên lơn :
- Thôi Cầu à, mầy cũng còn nhỏ chớ bộ già xòm gì mà phải sợ ế vợ... không được con này thì để thủng thẳng má chấm chỗ khác cho... thiếu gì chớ hết đâu mà sợ.
- Nhưng con với con Phấn thương nhau mà má! Nó có nói với con: bên nhà mình đừng lo gì cái khoản đám cưới đám hỏi hết. Chỉ làm cho lấy có vậy thôi...
Thím Hai chận ngang :
- Nó nói vậy sao mà mầy tin đựơc hổng biết... Mà làm lấy có sao được, tía của mầy ổng đâu có chịu vậy. Còn có bà con bên nội bên ngoại, hàng xóm láng giềng nữa chớ!
- Sao kỳ vậy má! Cưới vợ là cưới vợ cho con chớ bộ cưới cho cô bác, bà con hàng xóm sao mà mình phải lo như vậy.
Thím Hai “xì” một tiếng :
- Nói như mầy vậy thì hết chuyện rồi... Bộ mầy ở một mình mầy được chớ hổng cần bà con lối xóm gì hết sao?... Mầy mà nói cái điệu đó thì già đời mầy chăn vịt ở giữa đồng đó mầy à!
- Con đâu có ngán cái chuyện đó má! Nhưng kẹt một cái là con lỡ thương con Phấn thiệt rồi...
- Thì nếu “lỡ thương” thì mầy phải ráng lo... Mà bày đặt thương với yêu gì hổng biết... Thiệt đời bây giờ con nít thành tinh thành quỷ hết... mầy coi tao với tía mầy hồi đó có thương yêu nhau gì đâu mà cũng ở với nhau hai ba chục năm trời nay...
Nói tới đó, thím Hai có vẻ cảm động. Thấy vậy, Tư Cầu “tấn công” thêm :
- Làm sao má cũng ráng lo dùm con cho sơm sớm chớ để lâu ngày rủi con Phấn có xảy ra điều gì thì khó lòng lắm má à! Má lên nói liền bây giờ được không má! Chớ con Phấn nó hối thúc con mấy bữa rày thiếu điều ê mình ê mẩy hết!
- Thì mầy muốn gấp, mầy vô trỏng nói đại với nó là mầy đã nói với tía mầy rồi và ổng hổng chịu...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý hổng được đâu, con này nó khôn lắm. Con giấu với nó hổng nổi đâu!
Thím Hai thấy bộ điệu Tư Cầu như vậy cũng bắt phì cười :
- Cái mửng này thì Trời cản bây giờ mầy cũng bị cỏn xỏ mũi. Để tao nói rồi mầy coi có hông!
Tư Cầu chống chế :
- Má nói vậy chớ con đâu có nỗi tệ quá.
- Thế để rồi coi, tao lớn từng tuổi này mà tao hổng biết sao mầy! Thôi mầy về trỏng đi, có cái gì tao kêu em mầy nó vô cho hay sau...
Thím Hai khẽ thở dài nhìn Tư Cầu lẻn đi ra cửa sau để lấy xuồng...
... Tư Cầu nhổ sào chống xuồng đi chầm chậm về trong chòi.
Bầy đom đóm nhấp nháy trên hàng bần dọc theo mé rạch như những chòm sao bị vướng trên cành cây. Ánh sáng của những con đom đóm đó lập lòe trong đêm như những tia hy vọng sáng lên rồi lại tắt, và cứ thế mà sáng, tắt trong màn tối đen dày đặc của cuộc đời...
Tư Cầu tằng hắng mấy tiếng định bụng sẽ ca chơi vài câu vọng cổ “ruột” của mình. Nhưng sao hôm nay, giọng tiếng gì cũng đâm hơi hết làm anh ta không xuống tới nổi chữ “xề”. Anh ta nghĩ tới Phấn và bỗng nhiên thấy mất hứng thú không muốn về gấp trong chòi như mọi khi. Anh ta ước gì con rạch này kéo dài vô tận để không bao giờ mình chống xuồng vào tới trong ngọn hết.
Về đến ngang chòi của Phấn, Tư Cầu tính đi êm luôn chớ không dám ghé lại, nhưng vô ích. Phấn ý chừng cũng nóng lòng về kết quả chuyến đi ban chiều của Tư Cầu nên khi nghe tiếng xuồng cọ rào rào vào mấy đám lục bình khi Tư Cầu chống lướt qua, vội vã chạy khỏi chòi hỏi lớn :
- Anh Tư mới dìa hả?
Biết không thoát được, Tư Cầu đành lên tiếng :
- Ừ.
Phấn hỏi dồn tới :
- Sao câu chuyện mình tính đó ra thế nào?
Tư Cầu do dự một lát rồi đáp :
- Cũng... xập xụi vậy... Thôi để anh dìa bển chớ khuya rồi...
Phấn gắt lên :
- Anh ghé lại đây nói rõ đầu đuôi câu chuyện lại cho em nghe coi. Chớ cái gì mà lừng khừng như vậy, ông nội ai mà hiểu nổi!
Biết không thể tránh được, Tư Cầu chẳng nói chẳng rằng chống xuồng ghé vào.
Đến bờ, anh ta nhảy phóc lên rồi lủi thủi đi vào trong chòi, còn Phấn thì lúc thúc theo sau. Đến nơi, Tư Cầu ngồi phịch xuống chiếc nóp, thở dài sườn sượt.
Phấn ngồi xuống theo và hỏi liền :
- Bộ không êm hay sao mà em thấy anh buồn xo vậy?
Tư Cầu uể oải lắc đầu :
- Êm thì cũng chưa êm, mà không thì cũng không phải là không... Thì như anh nói hồi nãy đó, việc gì nó cũng lừng khừng ở đó... Thiệt thấy ghét quá!
- Gì mà ghét hả cưng?
Tư Cầu lại lắc đầu :
- Nội có má anh không thôi mà còn muốn chết đây nè...
Phấn sốt ruột :
- Sao? Anh mới nói với bác gái không thôi hả?
- Ừa.
- Còn bác trai đâu? Sao anh hổng nói luôn một thể coi ra sao?
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý trời, nói luôn với ổng để ổng ăn thịt luôn anh chắc? Anh đoán đâu có đó mà bữa hổm em chịu tin... Ý là anh chưa nói với tía anh đó đa! Má anh cũng ngại bên má em lắm!
Phấn cúi đầu mím môi có vẻ suy nghĩ, đoạn nói :
- Thiệt tình thì cũng hơi khó đó, nhưng để em phải dìa trỏng dọ ý bà già xem sao.
- Ừ thì em cũng phải lo... dọn đường bên em đi, để xem coi nó có ăn khớp phần nào bên anh không... Sao anh lo hai bên tréo ngoe với nhau hết em à!
Phấn làm thinh. Thấy vậy, Tư Cầu nói tiếp theo :
- Đã vậy bên anh còn kẹt cái chuyện anh Ba của anh chưa cưới vợ nữa. Tía anh ổng gắt về cái chuyện này lắm. Thiệt ông già ổng khó dàn trời mây, cái gì ổng cũng bắt phải răng rắc theo ổng hết, mà lại phải theo đúng y bon mới chết một cửa tứ chớ!
Phấn nắm lấy tay Tư Cầu kéo để trong lòng mình rồi âu yếm nói :
- Thiệt em làm cho anh lo lăng xăng xéo véo chớ phải chơi đâu... Hổng phải em vui sướng gì mà muốn vậy nghen anh!
- Biết rồi mà!
- Nhưng hổng lo như vậy hổng được anh à, anh hiểu bụng em chớ?
Tư Cầu cười và ôm lấy Phấn vuốt ve đôi vai tròn lẳn :
- Nếu hổng hiểu làm sao thương mình được. Nhưng em cũng phải ráng dìa nói trước với bác gái đi em... Nếu bác gái mà sẵn lòng đôi chút thì tụi mình cũng đỡ khổ lắm, vì chẳng lẽ bên đàng gái người ta dễ mà ba anh ổng đành làm khó sao. Ổng ngán cái chuyện nghèo giàu đó mà, chắc em cũng biết chớ!
- Nghèo giàu cái con khỉ gì hổng biết.
- Đã đành rằng vậy, nhưng bề gì bên em cũng dư dả, còn bên anh mấy năm nay ạch đụi quá em à... Mần ăn thất bại hoài nên ông già ổng hay nổi khùng lắm! Em nhớ về nói với bác gái nghen! (và Tư Cầu cười nói tiếp theo) Bây giờ đến phiên anh hối em đó!
Phấn nhỏng nhảnh ngả đầu lên vai anh ta rồi nói :
- Cha, giỏi quá há! Anh hổng hối bây giờ người ta cũng phải lo, chớ bộ như anh...
- Bộ như anh là sao?
- ... Bộ như anh thấy ghét quá!
Vừa nói, Phấn vừa cắn vào vai Tư Cầu và ôm riết lấy anh ta... Tư Cầu khẽ xô cô ta dang ra và làm mặt nghiêm :
- Để yên mình còn bàn tính chớ! Chờ công việc xong xuôi rồi em muốn lu bù gì thì anh cũng chịu, chớ bây giờ còn... đăng đăng đê đê như vậy mà vui sướng gì nổi... Em làm cái gì mà nôn quá vậy!
Phấn mắc cở vì lỡ bộ nên nhào xô tới véo nó một cái đau điếng rồi nhiếc “yêu” :
- Ôn dịch vật anh!... Đồ quỷ đồ ma gì nói chuyện nghe phát ghét...
Rồi cô lên giọng... hăm he :
- Ờ... anh hổng muốn hén! Được rồi để nữa đứa nào chàng ràng vào tui thì tui đạp ra à nghen!
Tư Cầu cười lớn :
- Ờ để coi hổng biết đứa nào đạp đứa nào đa!
Phấn ưỡn ngực ngồi chống hai tay ra phía sau lưng nhìn Tư Cầu bằng một cặp mắt vô cùng khiêu khích, rồi cô gục gặc đầu hỏi Tư Cầu qua kẽ răng :
- Thiệt như vậy hả?
Đoạn không đợi Tư Cầu trả lời, cô ngồi xổm dậy vói tay bưng cây đèn ống khói trứng vịt... và vừa nhìn xéo Tư Cầu vừa kê miệng vào gần đầu ống khói thổi nhè nhẹ...
Ngọn đèn nhỏ chao đi chao lại mấy cái rồi tắt phụt...
Sáng hôm sau, sau khi lùa vịt cho ăn xong xả, Phấn lấy xuồng đi về trong nhà.
Phấn về tới nơi thì thấy bác Bảy má của cô ta nằm trên bộ ván trong, đắp mền trùm kín mít.
Cô đến gần khẽ giở một bên mép mền lên và hỏi :
- Bữa nay má có thấy trong mình có bớt chút nào hông má!
Bác Bảy cựa mình mở mắt ra hỏi :
- Mày về đó hả Phấn?
- Dạ... Má có uống thêm thuốc của ông thầy Năm hông má?
Bác Bảy thở dài :
- Tự hổm nay uống hà rầm đó mà chẳng thấy ăn thua gì hết... Cả đêm con mắt cứ mở trao tráo... mấy ngày rày tao có nuốt được miếng cơm miếng cháo nào đâu!
- Sao má hổng nói với chị Hai mua một hộp sữa con chim về uống hả má!
- Nó có mua rồi đó, nhưng tao cũng ráng uống chút chút thôi, mầy coi tự thuở giờ tao có quen uống thứ đó đâu.
- Má cũng ráng uống chớ má bỏ cơm bỏ hết thì chịu sao nổi... Má à, hay con biểu thằng Tư (em của Phấn) ra ngoải coi chừng vịt đỡ ít bữa để con ở nhà trong này chăm lo săn sóc cho má, chớ lóng rày chị Hai mang bầu lớn xộn rồi, để chỉ nghỉ ngơi chút đỉnh chớ!
Bác Bẩy “xì” một tiếng :
- Mày nói cái đó mới dốt đa! Thứ đẻ con so mà không chịu nhúc nhích cục cựa cứ ăn rồi ngủ tới chừng đẻ mới rặn đứt ruột!... Mà mầy coi ở trong này, ngày chí tối nó cũng chỉ lạo xạo ba cái cơm nước chớ có giã gạo, xay lúa gì đâu mà sợ nặng nhọc. Sẵn đây tao mới nói luôn, anh Hai của mầy cứ đội nó lên hoài cho nên nó được mợi làm tới, nhỏng nha nhỏng nhảnh suốt ngày.
- Má nói vậy chứ con thấy đâu đến nỗi quá tệ. Nhà mình cũng có kẻ ăn người làm đăng đăng đê đê ra đó thì chị Hai chỉ cũng... rảnh rang đôi chút thiệt...
- Rảnh rang thì rảnh rang chớ nó cũng phải biết cái gì nó cũng không ngơ hết! Cái gì cũng phải có tao ngó, tao dòm ráo trọi, hể tao xểnh ra một chút thì nó bỏ mứa hết... Còn mầy nữa... năm nay mầy cũng lớn chồng ngồng đó mà tao coi cũng không ra tích sự gì hết... Chẳng lẽ tao sống đời để lo cho tụi bây sao!
- Chớ má biểu con làm gì nữa bây giờ? Nội cái chuyện theo ba con vịt cũng đủ hụt hơi rồi... má coi những đứa cỡ như con và khá giả như nhà mình, có đứa nào ở biệt suốt tháng ngoài đồng. Đừng nói gì đến chuyện giăng nắng dầm mưa chi cho mắc công, má coi có đứa nào mần cái gì động đến ngón tay hông?
- Vậy nên tụi nó mới hư thúi cả lũ!... Mà tao có bắt mày phơi nắng phơi mưa hồi nào không mà mầy nói cái giọng đó hả? Mầy ham kiếm thêm tiền để riêng thì mầy ráng chịu, chớ tao có dính tới đồng bạc cắc nào không chớ?
Nghe mẹ nói như vậy, Phấn nín thinh.
Một hồi lâu sau, Phấn mới tìm cách nói lảng ra :
- Má à, má để con ở vài ba bữa trong này coi sóc cho má. Thằng Tư vô trỏng thế con trông nom ba con vịt cũng được chứ hổng sao má à!
- Nó mắc đi học chớ có rảnh rang gì đâu?
- Hổng có má à, mai mốt gì đây bãi trường, Tết tới rồi...
- Vậy hả?
- Dạ phải...
Bỗng bác Bảy thở dài nhìn con gái :
- Năm nay mầy cũng lớn rồi, tao cũng tính lo kiếm chỗ nào tử tế để cho mầy được yên nơi yên phận... nhưng khổ quá, hồi trong năm tới giờ tao cứ bị đau ốm rề rề hoài... Cứ nằm một chỗ hoài như vầy có đi tới đâu được mà lo cho mầy...
Nghe mẹ nói vậy, Phấn bồn chồn trong lòng, cô tính xen vô nói chuyện của mình và Tư Cầu nhưng lại sợ bị cự nự, nên đành chêm vô một câu để đợi dịp thuận tiện :
- Má đau thì má nằm nghỉ cho khỏe. Còn cái chuyện đó thì để thủng thỉnh rồi má lo sau cũng được...
- Phấn à, má biết rõ trong mình má lắm... Bịnh già này thì dẫu cho có thuốc tiên đi nữa cũng không ăn thua gì. Bởi vậy, hôm trước tao có mời bác Năm mầy qua, tao có nói đầu đuôi câu chuyện lại hết cho bác; nếu tao có bề gì thì nhờ bác lo liệu cho mầy... Ba mầy mất thì còn bác Năm mầy là người lớn trong họ trong hàng, mình nhờ bác đứng ra lo thì cũng phải...
- Má sao cứ lo bao đồng hoài, bộ ai đau rồi cũng chết hết sao!
Bác Bảy không thèm chú ý đến câu nói của con mà lại nói tiếp :
- ... Tao nghĩ thôi chấm đại cái đám dưới Rạch Chiếc, cái thằng Tường con anh Hương Thân ở dưới coi bộ cũng hiền lành, nhà người ta cũng khá giả và lại được cái cũng gần gũi đây nữa... Mầy được chỗ đó thì không phải cực khổ làm dâu làm con gì, mà ở dưới họ đã cho mai mối lên thúc hối liền mấy bận rồi. Bác Năm mầy bác cũng chịu đám đó lắm. Tao để kỳ này họ lên tao nhận lời phứt cho rồi.
Phấn sốt ruột nói đại :
- Má để thủng thỉnh rồi tính chớ làm gì gấp vậy... Với lại con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy ráng lồm cồm ngồi dậy dựa vào vách :
- Sao mầy hổng chịu? Bộ mày chê hả? Mầy là bà chúa bà hoàng gì mà chê người ta hả?
Phấn cúi đầu ngập ngừng nói :
- Hổng phải con chê người ta.... nhưng con thấy hổng hợp má à!
Bác Bảy đập mạnh tay lên mặt chiếu :
- Trời thần ơi! Mầy biết người ta ra sao hay không mà mầy nói hợp hay không hợp?... Mà hợp hay không hợp có ăn nhằm gì hả? Hồi đó tao với ông già mầy lấy nhau có ai nói hợp hay hổng hợp gì đâu, sao bây giờ mầy lại rắc rối như vậy chớ!
- Nhưng con hổng thương người ta được...
Bác Bẩy nhổm người tới :
- Sao mầy biết mầy hổng thương người ta được? Hổng thương rồi cưới về ăn ở với nhau rồi thương sau chớ gì!... Tụi bây bây giờ bị ba cái tiểu thuyết nó làm cho lậm quá mà!... Nói cho nghe bảnh cái lỗ miệng, chớ về ăn ở với nhau rồi ông nội ai cũng không cạy rứt ra được! Mầy đừng nói cái điệu đó tao nghe không thông đâu!
Phấn xuống giọng năn nỉ :
- Con nói thiệt mà má! Má làm phước xét dùm con chớ con hổng ở với đám dưới Rạch Chiếc đâu má à...
- Sao lạ vậy cà! Ai cấm ai cản gì mầy hả? Mầy có thân thì mầy ráng lo, chớ không phải con mẹ già này sống đời mà lo cho mầy hoài nghen mậy!
Phấn do dự rồi nói :
- Con cũng biết vậy... nhưng con thưa với má có chỗ này người ta cũng thiệt thà làm ăn và ở gần khít bên mình...
- Ý trời, bây giờ để cho mầy chọn mầy lựa hả? Bộ mày nói mầy khôn hơn tao, hơn bác Năm mầy nữa phải hông?
Rồi bác Bẩy lại nói lẫy :
- Được, mầy muốn tự tung tự hoành gì đó thì mầy làm, rồi đừng ngó đến mặt con già này nữa?
Phấn vội bào chữa :
- Con đâu dám nói vậy má... Vì vậy con mới đem... bàn với má để coi má tính ra sao.
- Bàn với tao cái gì mới được chớ! Tao đã lo đã liệu hụt hơi hết sức tìm cho có chỗ ăn ở biết điều để mầy được yên thân, mà mới nói ra là mầy gạt ngang rồi...
Đó công nuôi dưỡng cho mầy nên hình nên vóc rồi mầy trả ơn như vậy đó!
Thấy mẹ giận, mệt ngồi thở dốc, Phấn cũng bất nhẫn trong lòng. Cô đi rót một chén nước trà mang lại cho mẹ :
- Má uống một miếng cho khỏe trong mình má!
- Mầy đem thuốc độc cho tao uống đó chớ nước nôi gì!
Tuy nói lẫy nhu thế, bác Bảy cũng lấy chén nước uống vài hớp.
Phấn đỡ lấy chén đặt xuống ván ngựa :
- Thôi má nằm nghỉ cho khỏe chớ hơi sức đâu mà ngồi hoài.
- Phải mầy muốn tao nghỉ khỏe thì mầy không bất hiếu bất mục như vậy... Mầy muốn tao nghỉ thở sớm thì có!
Phấn kéo gối đặt lại cho ngay ngắn, rồi đỡ bác Bảy nằm xuống :
- Má sao kỳ quá, con đã nói cái gì đâu mà má giận hổng biết!
- Vậy mà nó còn chối leo lẻo nữa chớ!
Phấn lấy mền đắp lại cho mẹ và nói :
- Có cái gì đâu mà con chối! Thì tại con muốn thưa thiệt với má, chớ đáng lẽ con mần thinh giấu luôn cũng được chớ phải không sao!
Bác Bảy nhỏm đầu dậy;
- Cái gì nữa đó? Mầy nói thiệt là nói cái gì, còn giấu cái gì hử con kia?
Phấn tìm cách nói quanh :
- Con nói thiệt là hồi nãy con nói với má, con hổng chịu cái đám dưới Rạch Chiếc đó mà...
- Rồi sao nữa?
Phấn ấp úng nói :
- Thì có sao đâu má!... Con nói với má để má rõ trước vậy mà... Để có cái gì má liệu má nói với người ta.
- Cho tao biết trước hả! Cái điệu này mầy là bà nội tao chớ đâu phải là con!
- Má sao cứ vậy hoài! Thì má để cho con nói hết đầu đuôi, chớ hồi nãy con mới đụng tới là má gạt phứt đi thì làm sao con nói rõ...
Bác Bảy thở hắt ra rồi nói :
- Thì mày nói đại đi để tao nghe rồi tao chết cho vừa bụng mày!
- Thôi con hổng nói đâu!
- Mà tao biểu mày nói!
- Nói cái gì mà cứ mở miệng ra má cứ... cản hoài.
Bác Bảy thở dài, hạ thấp giọng :
- Thôi mầy làm ơn làm phước có cái gì nói phứt cho tao nghe đi rồi còn để tao nằm nghỉ một chút, chớ cứ nói cù cưa với mầy hoài thì có lúc đàm chận họng tao chết tốt!
Phấn lấy ngón tay cào cào mấy cọng lát màu xanh đỏ trên chiếc chiếu bông và khẽ lên tiếng :
- Con đã nói với má là con không chịu cái đám dưới Rạch Chiếc... má à, gần mình đây cũng có chỗ người ta thiệt thà làm ăn... mà người ta cũng quý trọng mình lắm! Phải má chịu chỗ đó thì... tiện quá.
- Hừ, lấy chồng là lựa cho phải nơi phải lứa chớ cái gì mà tiện với hổng tiện ở trỏng hả? Mầy có để cho tao lo cho hay không thì nói, chớ đừng làm bộ tài khôn tài khéo với tao!
- Má để con nói hết coi chớ!... Con nói tiện là vì... là vì... thiệt ra... con cũng có... quen biết với người ta.
Bác Bảy ngoái đầu lại :
- Thì đầu trên xóm dưới chỗ nào mà nhà mình hổng quen biết... Mà mầy nói quen biết làm sao hả?
Phấn cúi gầm mặt xuống ấp úng nói :
- Con nói quen biết là tại... thiệt ra là vì con...
- Mầy làm sao hả?
- ... Con thương người ta...
Bác Bảy tốc mền tung ra, ngồi phắt dậy :
- Sao? Mầy nói cái gì mầy nói lợi coi?
Phấn đáp một hơi :
- Con nói con thương người ta mà người ta cũng thương con nữa... con ưng cái chỗ này đến chết, con hổng lấy con ông Hương Thân dưới Rạch Chiếc đâu!
Bác Bảy rên rỉ :
- Trời cao đất thấp gì ngó xuốngđây mà coi nè! (Rồi bác ngó về phía bàn thờ bác Bảy trai) - Ông ơi, có giỏi ông có linh thiêng ông dìa coi con gái cưng của ông đây nè!... Phấn à ba mày có nghe mầy nói như vậy ổng cũng phải đội mồ mà sống dậy nữa... Còn tao, mầy muốn giết tao sao Phấn!... Mầy làm ơn xuống bếp lấy con dao phay lên thọc cổ cho tao chết, tao còn mát thân, còn sung sướng hơn Phấn à!... Phải rồi mày lựa lúc tao đang đau ốm rề rề như vầy để mày trù ẻo cho tao chết sớm để mầy rảnh tay muốn lấy ai thì lấy cho vừa ý mầy mà!
Nghe bác Bảy nói giận nói hờn như vậy Phấn cũng đâm ra lính quýnh.
Cô vừa tội nghiệp cho mẹ mà cũng vừa lo sợ cho công việc dự tính bất thành.
Nước mắt rưng rưng, Phấn nhìn mẹ van vỉ :
- Má có chửi mắng gì con thì con cũng chịu nhưng cái chuyện này của con thì nó đã... dĩ lỡ ra rồi...
Bác Bảy hỏi dồn :
- Mầy nói sao?
Phấn vặn vẹo mấy ngón tay rồi ngập ngừng nói :
- Dạ... con đã lỡ thương người ta rồi...
Bác Bảy thở dài dựa lưng vào vách, nói trống không bằng một giọng vô cùng chán nản :
- Tao biết mà, thứ con gái lớn lên thả cho nó đi lu ầm như vậy hèn chi nó hư cũng phải... Chuyện này thiệt tao có chết cũng không nhắm mắt đựơc!
Rồi bác lại hỏi:
- Mà mầy đã lỡ thương thằng nào hả? Xung quanh đây tao thấy có thằng nào sạch nước cản đâu mà mê người ta nhạy quá vậy?
- Dạ cũng gần đây má à...! Chắc má biết anh Tư con bác Hai...
- Mầy nói thằng Tư Cầu đó hả? Chèn đét ơi, cái thằng lù khù như rắn mùng Năm đó mà mầy mê nó sao! Bộ thằng ôn dịch đó có bùa mê thuốc lú gì sao mà!
Phấn sốt sắng binh vực Tư Cầu :
- Má nói vậy chớ ảnh cũng... khôn ngoan lịch thiệp, giỏi lắm chớ! Bề ngoài coi như vậy chớ anh tốt bụng lắm! Con biết rõ lắm má à!
- Hừ, vậy mà mày còn dám mở miệng binh nó nữa!... Thì mầy biết rõ lắm! Biết rõ cho nên mới tác tệ như vậy! Tao hỏi mầy: mọi khi mầy khôn ngoan như bà nội người ta vậy, sao bây giờ mầy u mê ám chướng gì mà lại mê cái thằng mắc toi đó hả?
- Má nói vậy chớ ảnh đâu có đến nỗi tệ gì...
- Ừ phải nó không tệ! Mầy có muốn cho con mẹ già mầy lọt tròng té nổ không; thấy nó khôn, nó giỏi... thì mầy nói phứt cho rồi!... Mà nếu nó khôn nó ngoan thì nó là một thằng điếm thúi quyến rũ mầy mà mầy cứ đâm đầu vô... Thứ đồ con gái đứng đường!
Phấn bị mẹ làm cho một hồi đâm ra tức, nhất là khi nghe má mình kêu Tư Cầu là “thằng điếm thúi” :
- Má nói như vậy là má không biết xét người chút nào! Mới hồi nãy mà má kêu người ta lù khù, bây giờ má nhiếc người ta là điếm thúi... Anh Tư, thiệt ảnh... không rủ rê con gì hết, tại con thương ảnh nên ảnh mới... thương lại con chớ bộ ảnh rù quến gì con sao mà má nói oan cho người ta như vậy!
Bác Bảy cười khẩy :
- Ờ mầy nói vậy tao mới biết! Bị mầy nập nợn quá mà! Cái này cũng tại tao hết, tao thả lỏng mầy quá... Thứ con cái như mầy thiệt là con ranh con lộn gì đầu thai lên báo đời tao. Đẻ mầy ra để đẻ trứng gà, trứng vịt gì bán còn có lợi hơn. Tao phải dè như vầy, hồi đó tao bóp mũi mầy chết phứt đi cho rảnh! Thứ đồ oan gia tương báo gì đâu hổng biết.
Phấn làm thinh.
Thấy con không trả lời, bác Bảy càng nổi dóa thêm :
- Sao bây giờ mầy á khẩu ngồi đó. Mầy giỏi binh nó cái gì nữa thì nói đại đi!... Mầy coi con mẹ già này đâu có trượng bằng nó! Mầy giỏi thì mầy cuốn gói theo nó luôn đi chớ bày đặt nói với tao làm gì cho mắc công.
- Đâu phải con binh ảnh má!... Con chỉ nói thiệt hết ra cho má rõ vậy thôi... Má coi con có dám giấu diếm cái gì đâu! Cái gì con cũng thưa lại với má để coi má tính sao...
- Tao hổng tính cái gì hết trọi! Phải mầy kể đến tao thì mầy không bêu xấu tao như vậy!
Phấn nhỏ nhẹ cự nự :
- Con làm gì mà má nói bêu xấu?
- Hứ, mầy không có làm gì hết! Chớ mầy tính đi theo thằng chết dầm đó không đủ xấu tông môn họ hàng sao hả?
- Má nói vậy sao được... người ta cũng là người làm ăn chớ bộ ăn trộm ăn cướp hay cùi phong què quặt gì mà má nói xấu!
Bác Bảy cười lạt :
- Đến nước này mà nó còn binh chớ!... Mầy thử coi thằng Tư Cầu đó có tới mắt cá thằng con anh Hương Thân dưới Rạch Chiếc không chớ?
- Má so sánh như vậy sao được! Anh Tư ảnh nghèo thiệt, nhưng chắc má cũng nhận thấy từ trước tới giờ ảnh có tai tiếng gì trong bà con lối xóm đâu!... Người ta nghèo nhưng người ta là người thiệt thà làm ăn, như vậy cũng... quý rồi... Chớ má hạ nhục ảnh như vậy thì cũng tội nghiệp.
- Hừ tội nghiệp! Tội nghiệp thì mầy rước người ta về mà thờ chớ nói với tao làm gì!
- Má cũng nói vậy hoài... Má nói má lo việc cưới hỏi cho con thì sẵn đó con nói luôn... Con lỡ thương anh Tư rồi, vậy má xét lại dùm con...
Bác Bảy nói lẫy :
- Sao mầy hổng đợi mang cái bụng chè lè ra rồi hẵng nói với tao...
Rồi như nhớ sực lại điều gì, bac Bảy vội hỏi, giọng hốt hoảng :
- Mà mầy chỉ mới... thương nó vậy thôi chớ?
Phấn ngơ ngác :
- Dạ, thì con đã nói với má... con thương ảnh.
- Thì tao biết rồi! Nhưng nó có... thương... gì với mầy không?
- Dạ... con thương ảnh, ảnh thương lại con... Hai đứa con thương nhau, nên con mới thưa lại với má...
Bác Bảy chắc lưỡi :
- Hai đứa bây thương nhau gì đó thì thây kệ tụi bây! Tao hỏi là tao hỏi tụi bây có lộn xộn gì chưa? Thằng mắc ôn đó làm gì mầy chưa? Mầy làm ơn mầy trả lời giùm tao coi!
- Dạ ảnh hiền khô đâu dám bắt ép gì con. Nhưng sở dĩ con nói với má là vì con quá thương ảnh, thương thiệt tình má à!
- Thôi đi bà nội! Mầy đừng có giả mù sa mưa với tao... Tụi bây đừng tưởng lọt qua mắt con già này? Tao hỏi mầy một lần chót: chớ tụi bây đã có... ăn ngủ gì với nhau chưa? Có hay không mày cứ nói phứt với tao một tiếng.
Nghe mẹ hỏi gắt như vậy, Phấn cúi đầu vân vê mép chiếu và ấp úng nói :
- Thì con đã nói với má, tụi con thương nhau cũng đã khá lâu rồi...
- Ý trời, sao mầy hổng đợi vài ba năm nữa rồi mầy hẵng nói!... Cai điệu này thì hư hết rồi còn gì đâu! Vậy mà mầy còn ráng vác cái mặt về đây nói bảnh với tao nữa chớ! Thứ đồ hư thân mất nết. Tao có dạy mày đứng đường như vậy không chớ!
Phấn còn ráng chống chế :
- Phải con hư thì con đâu có dìa nói lại với má đàng hoàng như vầy!
- Coi, nó nói vậy nghe sướng hông! Bộ mầy nói mầy ngủ với trai đã rồi mầy dìa học cho tao hay là mầy nết na lắm hả?... Đàng hoàng cái thằng cha mầy chớ đàng hoàng!... Sao mầy không đợi vác cái bụng như cái trống chầu rồi dìa đây cho tao hay một thể? Mầy nói như vầy cũng còn sớm lắm con à!
- Thiệt má nói sao kỳ quá... Bộ con đi theo tào kê làm đĩ làm điếm gì sao mà má kêu là hư là thúi! Con mới thương người ta... có chút đỉnh mà thiếu điều má muốn la làng lên! Nói như má hễ thương yêu nhau là hư, thì thiên hạ là đồ bỏ hết chắc? Con biết má giận má nói vậy chớ thế nào má hổng xét lại...
Bác Bảy cướp lời :
- Thôi mầy đừng có ngựa nữa! Tao biết mầy khôn lắm mà! Thứ đồ đội quần người ta mà hổng biết mắc cở...
Rồi bác lại than thở :
- Thiệt nó sanh chứng như vầy, tui còn mặt mũi nào nói chuyện với bên đằng trai ở dưới Rạch Chiếc chớ!
Nghe vậy, Phấn lại cự nự :
- Sao má hay lo bá vơ quá hổng biết! Chưa gì hết mà má kêu đằng trai đằng gái rùm beng lên... Người ta hỏi mình hổng chịu thì thôi chớ ăn thịt mình được sao mà má sợ! Bị má cứ lo cái mửng đó hoài mà má đau thêm...
- Bộ bây giờ mầy tính rủa cho tao mau chết để mầy theo trai cho gấp, hả Phấn?
Phấn nhăn nhó :
- Thôi con lạy má! Má có muốn con nằm cúi xuống cho má đánh mấy trăm roi gì đó cho đã nư thì má nói một tiếng, thiệt con không dám cãi... Chớ má cứ nói hờn nói lẫy, nói xiên nói xéo hoài thì biết đâu mà tính nữa!
- Sướng hông! Bây giờ nó lại dạy khôn tui nữa chớ!... Mầy là má tao mới phải! Chắc hồi đó ông Trời ổng sanh lộn mà!... Ai coi nó theo trai cho đã rồi mà hễ nói động tới là nó nói lại xoi xói trên đầu trên cổ... Đây tao nói cho mầy nghe: mầy phải bỏ liền tức khắc cái thằng ôn dịch vật đó, chớ hông thôi thì hổng còn mẹ con gì nữa! Tao nói có ông bà làm chứng: mầy mà còn đeo theo cái thằng chết đói đó nữa, thì một là tao giết mầy, hai là tao cắn lưỡi tao chết để mầy muốn theo ông bà ông vãi gì mầy đó thì theo. Đó, chỉ có như vậy thôi để mầy liệu!
Phấn dịu giọng năn nỉ :
- Má nói như vậy thì ngặt cho con quá. Con đã lỡ thương người ta rồi má cũng châm chế phần nào với con chớ nếu má cứ thẳng băng như vậy thì con chỉ có nước đâm đầu xuống sông chết phứt cho rồi...
Bác Bảy cười lạt :
- Bộ bây giờ mầy tính dọa tao hay sao thì mầy nói! Tao nói thiệt: cái thứ như mầy có chết nằm xấp đống đó tao cũng không màng.
Phấn còn ráng van nài :
- Má có giận con thì cũng giận một ngày hay đôi ba bữa gì thôi chớ hổng lẽ má giận hoài. Con xin má bằng lòng gả con cho anh Tư đi rồi sau này có cực khổ đói rách gì con cũng cắn răng chịu chớ không dám quấy rầy má nữa đâu.
- Phấn à, bộ mầy nói tao còn con nít hay sao mà mầy dễ gạt... tao già từng tuổi này tao đâu có ngu hơn mầy được.
- Con đâu có dám nói như vậy! Cái gì má cũng nói hết...
Bác Bảy ngồi xích lại gần con và hạ giọng vỗ về :
- Con nên nghĩ lại cho chín Phấn à! Con còn nhỏ dại nên con hay hấp tấp – đứa con gái nào lớn lên mà hổng vậy – chớ má đây già rồi má biết con à! Đâu phải hễ thương nhau là bắt buộc phải cưới nhau đâu!... Mà cũng hổng phải hễ cưới nhau trơn, không có tằng tịu với nhau trước là không thể sống đời với nhau được!... Thì tao với ba mầy hồi đó chỉ thấy dạng xa xa chớ có nói với nhau một lời, một tiếng nào đâu mà cũng ăn đời ở kiếp với nhau vậy. Tụi bây bây giờ bày đặt theo tân thời, theo tiểu thuyết, chớ ông già bà cả lúc trước cho đến thời của tao với ba mầy đâu có nói cái ngữ đó được!... Mà tao nghĩ: hễ cưới gả nhau rồi tới chừng đó yêu nhau mấy hồi! Tao nói đây để nữa mầy nghiệm coi có đúng không...
Bác Bảy ngừng lại để thở, rồi lại tiếp :
- Phấn à, má lo đây là lo hậu cho con, chớ má già rồi lại đau yếu biết chết nay, chết mai gì đây! Bởi vậy má muốn lựa chỗ tử tế, gia đình có bề thế một chút để sau này con có chỗ mà nương tựa an nhàn, khỏi phải cực khổ và mở mày mở mặt với họ hàng lối xóm người ta... Má nói ra đây chắc con cũng dư biết: nhà mình tuy không giàu có cho lắm nhưng cũng không phải túng thiếu đồng tiền chén gạo, bởi vậy má đâu còn ham muốn gì nữa mà gả ép con để té vàng té bạc thêm! Má mà chọn cái đám dưới Rạch Chiếc là vì má thấy ở dưới người ta đàng hoàng, ăn ở từ nào tới giờ có âm đức. Hai vợ chồng anh Hương Thân thương con thì phải quý dâu. Con mà dìa dưới làm dâu thì khỏe ru; trong nhà người ta kẻ ăn người ở đăng đăng đê đê, con khỏi phải làm gì động tới móng tay hết... Má nói thiệt: thiếu gì đám đem con gái gả cho thằng con anh Hương Thân nhưng ở dưới hai vợ chồng ảnh và thêm thằng con trai nữa không chịu đám nào hết. Họ chỉ ưng có nhà mình thôi. Đó con coi, mấy tháng nay họ cho mai mối lên liền liền mà má cũng mới có ừ hữ để đó chớ cũng chưa nhứt quyết gì hết. Má muốn đợi cho hết đau hết ốm rồi hãy tính, với má thấy con cũng còn nhỏ tuổi, mà cũng không xấu xa gì thì đâu có sợ ế chồng mà phải hấp tấp! Đó coi, con nghĩ má tính như vậy có phải không hả Phấn?
Phấn miễn cưỡng trả lời :
- Má nóivậy thì cũng phải nếu con... chưa lỡ thương anh Tư...
Bác Bảy hơi bực mình nhưng ráng nói ngọt :
- Cái gì mà... cũng phải? Phải hết ráo trơn ráo trọi chớ hổng có nếu gì hết! Má nói con còn trẻ người non dạ, còn lóc chóc lắm chớ chưa biết nghĩ suy như người trọng tuổi... Con để má nói hết cho mà nghe... Đâu phải má muốn gả ép con để té ra lợi lộc gì đâu? Má đã nói với con: hổng biết má chết nay chết mai gì đây, như vậy má còn ham giàu sang gì nữa! Má lo là lo cho con, cho đời con sau này... Anh Hai con đã yên phận chồng vợ rồi, giờ đến phiên con, má cũng phải ráng lo cho xong rồi mới nhắm mắt buông tay được con à?
Nghe nói đến chuyện vợ chồng của anh Hai mình, Phấn mỉm cười nói chen vô :
- Đó má nói má lo chuyện vợ chồng cho anh Hai, vậy mà má cứ chê chị Hai rậm rề hoài...
- Coi, mầy nói vậy sao được! Tao kén chọn chỗ tử tế đàng hoàng cho nó, ai biểu nó hổng biết dạy vợ nó thì nó ráng chịu, chớ tao phải làm sao bây giờ? Ối thôi cũng tại anh Hai mầy nó u mê ám chướng quá nên con vợ nó mới sanh tệ vậy, chớ phải nó biết nghe lời tao thì đâu có đến đỗi!
- Má nói cái gì nghe cũng xuôi hết?
Bác Bảy sượng lại rồi nói tiếp :
- Để nữa mầy có con cái lớn lên rồi mầy sẽ biết: phận má là phận làm cha mẹ thì phải lo đầy đủ cho con cái, rồi nó tới đâu hay tới đó, chớ để buông xụi hết sao nên! Về phần của con cũng vậy Phấn à!...
Với một giọng tha thiết, bác Bảy tiếp :
- Má nói thiệt với con hổng phải má khinh khi chê bai gì thằng Tư đâu! Má cũng biết nó là người thiệt thà chơn chất làm ăn từ nào tới giờ... Nhưng ở đời đâu phải có ấy nhiêu đó là đủ. Má lớn rồi, má từng trải nhiều má biết. Hơn nữa má đẻ con má hổng biết rõ tánh của con sao: con thương thằng Tư đó thì con nằng nặc đòi cưới, chớ để tụi bây ở chung vài ngày thì cũng rã đám sớm. Mà con nên nhớ rằng chuyện vợ chồng là chuyện ăn đời ở kiếp chớ đâu phải chuyện một ngày một bữa gì mà mình hấp tấp cho được. Bây giờ còn mới, tụi bây còn ham mê nhau, nhưng đến chừng dìa ở chung nhau rồi, tụi bây hổng chỏi nhau như mặt trời mặt trăng thì đừng kể tao là con người.
Phấn chen vô :
- Má nói bộ ai cũng như vậy hết sao? Mà sau này có cái gì thì con cắn răng chịu hết má khỏi lo!
Bác Bảy cười lạt :
- Thì mầy chịu chớ chẳng lẽ tao đưa cái thân già này vô đó mà hứng lấy cho mầy!... Con này nó nói sao dễ nghe quá!... Bây giờ thì nói cái gì mà mầy hổng chịu, mầy chịu bừa chịu càn hết để nữa có xảy ra chuyện gì cứ nhè con mẹ già này mà kêu mà réo! Cái sách đó xưa quá mà đừng đem ra xài với tao chi cho mất công!
Phấn quả quyết đáp :
- Không, con nói thiệt mà má! Con... thương anh Tư mà con hổng hiểu tánh nết của ảnh sao! Nhưng cái gì cũng có qua có lại... con nghĩ con chịu đựng được ảnh mặt này thì ảnh cũng chịu đựng lại con mặt khác. Con đâu phải vẹn toàn gì! Bởi vậy sau này nếu có chuyện gì lộn xộn thì con xin ráng chịu, chớ hổng dám đổ thừa, đổ bù gì đâu mà má lo.
Nghe con cứ nhắc câu “thương anh Tư” hoài, bác Bảy như thấy gai trước mắt :
- Hứ, mầy cứ nói cái giọng như bà nội người ta! Tao biết cái thứ mầy lì lợm lắm mà!
Nhưng rồi bác Bảy lại dịu giọng :
- Phấn à, tao nói đây hổng phải lợi ích gì cho tao hay tao can mầy để tao mừng, tao sướng gì! Hổng có đâu con à! Con nên nhớ rằng cái chuyện vợ chồng hổng phải ăn ở với nhau một ngày một bữa gì mà mình tính sao cũng được... Con nói con thương thằng Tư thì má cũng nghe vậy đi. Nhưng đâu phải chỉ mình thằng Tư không thôi. Nó còn ông già bà già nữa. Mà chắc con cũng biết ông già nó khó dàn trời chứ chẳng phải dễ dàng gì như người ta đâu! Má sống ở đây mấy chục năm nay má hổng biết sao! Ông già của thằng Tư tánh tình hay câu mâu kỳ cục lắm! Tuy ổng không làm gì ai nhưng đầu trên xóm dưới ai ai cũng chạy mặt ổng hết. Để rồi con coi, không dễ gì ổng cho thằng Tư lấy con. Má nói với con không tin thì bữa nào con thử xúi thằng Tư dìa nói với ổng coi!
- Dạ con cũng có biểu ảnh rồi...
- Vậy thì mầy giỏi động trời rồi! Cái điệu này thì mầy lo lấy một mình chớ còn bày đặt vô đây nói với tao làm gì nữa...
Thấy con làm thinh, bác Bảy lại xuống giọng vỗ về :
- Sao con khờ quá vậy Phấn? Má đã hết lời nói với con: đâu phải thương nhau là lấy nhau được. Còn ông già nó chi!... Rồi còn công việc mần ăn sau này nữa... Chẳng lẽ ngày tới tối, tụi bây cứ ôm lấy nhau mà sống đời hay cạp đất mà no bụng được! Má thử hỏi con: nếu tụi bây ăn ở với nhau thì vợ chồng bây lấy cái gì mà sống? Cái thằng Tư nó không có miếng đất cắm dùi, từ hồi nào tới giờ nó làm phụ cho gia đình nó vậy mà nó cũng đầu tắt mặt tối quanh năm. Bây giờ con thêm cái miệng ăn của con vô đó nữa, thì má thử hỏi nó xoay trở bằng cách nào?... Má cũng biết con có chút đỉnh vốn liếng, nhưng bất quá cũng chỉ để xây xài trong đôi ba năm là cùng chớ buôn bán mần ăn gì khác được. Hổng lẽ tụi bây ra ở riêng rồi thiếu cái gì cũng về đây mà nẹt tao! Rồi nữa mầy sanh con đẻ cái cả bầy cả lũ, lấy gì mà nuôi tụi nó hả? Hay lại để rách rưới, trần truồng bò lê bò lết như cái đám con của anh Hai thằng Tư đó!... Cái gương sờ sờ trước mắt mầy hổng thấy sao mà còn tính đút đầu vô đó nữa hả? Tới chừng đó hổng cắn rứt nhau ra từng miếng thịt, chớ đừng nói chảnh rảnh là thương là yêu nhau! Phấn à, má có qua cái cảnh đó, má có thấy nhiều người qua cái cảnh đó rồi nên má biết rõ lắm con à... con nên nghe má, sau này con yên phần gia thất rồi, con sẽ thấy lời má nói đây là đúng, là má thiệt thương con, thiệt lo cho con nên má mới tính như vậy...
Phấn ngập ngừng đáp :
- Thì con cũng biết má thương, má lo cho con lắm chớ phải không đâu! Nhưng ngặt nỗi con lỡ thương anh Tư rồi...
Bác Bảy nổi nóng đập tay xuống ván ngựa :
- Lỡ thương! Lỡ thương ông bà ông vải mầy chớ lỡ thương hoài à!... Tao nói ngon nói ngọt, mầy hổng chịu nghe, thì bây giờ tao biểu mầy: một cũng phải bỏ, hai cũng phải bỏ cái thằng đó. Mầy còn nói “lỡ thương” nữa thì chổi chà tao quơ thấy mụ nội mầy đa nghe!
Thấy mẹ nổi giận, Phấn không dám nói xía vô nữa mà chỉ ngồi làm thinh.
Bác Bảy phần giận, phần la hét nhiều nên cũng nín lại để nghỉ mệt.
Rồi một lát, không biết nghĩ sao hay nhớ trực tới điều gì, bác vội kêu con hỏi ngang :
- Mà mầy làm gì mà nhứt quyết phải lấy cái thằng mắc toi đó chớ hả? Hay là... Cái điệu này tao nghi quá! Phấn, tao hỏi mầy: bộ mầy lỡ mang bầu với nó rồi hả?
Bác Bảy hỏi câu đó với một giọng run run và bác nhìn thẳng vào mặt con hồi hộp mong chờ câu trả lời...
Phấn muốn vọt miệng nói là “có” để cho mẹ bắt buộc phải gả gấp cho Tư Cầu hầu che lấp tiếng xấu, nhưng nhớ đến cảnh đau ốm cùng thấy dáng điệu thiểu não của mẹ, cô đâm ra bất nhẫn và không đành tâm dùng đến chước “sự đã rồi” như đã dự tính trước đây.
Còn bác Bảy thấy con làm thinh, lại càng nghi thêm :
- Sao, mầy có cái gì thì nói thiệt để tao lo liền cho mới kịp, nếu không thì tao chỉ có cái nước đội quần người ta chớ tao còn mặt mũi nào dòm ngó ai nữa! Hèn chi, hổm rày tao thấy mầy cứ nhè ba cái chùm ruột, khế chua mầy ních hoài...
Và bằng một giọng cố giữ vẻ thản nhiên, bác Bảy chậm rãi hỏi thòng một câu :
- Có phải vậy không Phấn?
Phấn vội chồm tới nắm lấy hai bàn tay gầy gộc của mẹ và hấp tấp đáp :
- ... Không, không có như vậy đâu má...
Và cô khóc òa lên.
Bác Bảy thở dài một hơi, vừa như trút một mối lo âu và cũng vừa như xót thương ái ngại cho tình cảnh con mình... Một hồi lâu, bác Bảy mới gỡ tay con ra và dịu dàng nói :
- Thôi nín đi, hổng có thì thôi chớ cái gì đâu mà khóc... Đó con coi, đâu phải má ác nghiệt với con cái. Nếu con lỡ dại làm tùm lum lên thì má cũng phải ngậm miệng ráng lo sao cho êm thắm mọi bề. Còn nếu như con chỉ mới có... phải lòng thằng Tư thì... chẳng có sao hết. Hổng phải má chê bai ai, nhưng người nào cũng có phận nấy. Má để con khuây khỏa một thời gian rồi thế nào con cũng nghĩ lại và con sẽ thấy lời má nói đây là đúng. Má nói cái này con chịu khó nghe: thằng Tư nó không lấy được con, nó đâu có chết mà còn mập cùi cụi như thường. Chớ còn con, con rủi làm bậy bạ, con sẽ khổ suốt một đời con à!
Phấn không biết nói gì thêm, chỉ ngồi cúi đầu làm thinh, thỉnh thoảng lấy vạt áo chùi nước mắt hoặc xịt mũi.
Bác Bảy lại ôn tồn nói tiếp :
- Hồi nãy, con nói con muốn ở trong này thì cũng được... Ờ, con nên ở luôn trong này thì tiện hơn, chớ nếu không có gì hết mà con cứ qua lại với thằng Tư hoài thế nào hổng có ngày thiên hạ họ xầm xì bàn tán bậy bạ... Để lát nữa má biểu thằng Năm vô trỏng coi sóc mọi việc thế cho con. Con có cái gì thì dặn lợi nó. Thôi, con sửa gối lại để má nằm nghỉ một chút... À, con xuống bếp nhắc chị Hai con canh chừng siêu thuốc chớ không thôi nó để cạn khô hết... Thiệt cái con hư hết cỡ, hôm trước nó sắc thuốc làm sao mà để cạn quánh, rồi tống đại nước thêm vào để cho tao uống ba cái nước dảo. Như vậy có thuốc tiên, thuốc thánh cũng không ăn thua gì chớ đừng nói đến cái thứ thuốc mình hốt ở đây...
Phấn thẫn thờ buông một tiếng “dà” nho nhỏ rồi vói tay lấy chiếc mền đắp lên cho bác Bảy. Xong xuôi, cô lững thững đi xuống nhà dưới lòng buồn chán như chưa từng có như thế bao giờ.
Trời chuyển mây đen kịt và mưa lác đác đổ hột...
Tư Cầu ngạc nhiên vì cơn mưa bất thường ở cuối mùa này, anh ta vội xua bầy vịt về. Và cũng may khi về tới chòi là cơn mưa lớn đã ào tới. Bầy vịt được thêm nước mưa tha hồ rỉa lông rỉa cánh, nô giỡn vang rân...
Tư Cầu rút khăn tắm lau lia lịa cùng mình, lấy áo xỏ vào rồi ngồi bệt xuống nóp vấn thuốc hút.
Mưa rơi rào rào trên mái tranh để rồi chảy ton tỏn xuống mặt đất càng làm tăng thêm vẻ cô tịch của căn chòi bơ vơ trong đồng trống.
Tư Cầu nhốm lên kéo chiếc nóp xê vô trong để tránh mưa vào. Đoạn anh ta ngồi bó gối trầm ngâm phì phèo hút thuốc... Bỗng ngoài sân có tiếng bầy vịt kêu dớn dác. Tư Cầu ngó ra thì thấy Phấn, tay giữ nón lá, tay xăn hai ống quần hấp tấp chạy vô. Tư Cầu vội đứng phắt dậy. Anh ta muốn nhảy tửng lên reo mừng nhưng lại lựng khựng đứng đó, rồi miệng bập bập điếu thuốc vấn đã tắt queo từ hồi nào...
Phấn chạy ào vô trong chòi, đứng lại mỉm cười nhìn anh ta rồi thở khì một cái. Tư Cầu cũng cười cười theo rồi lên tiếng :
- Dữ hông! Sao hổm rày mất biệt vậy?
- Ờ, mất biệt thì anh vừa lòng lắm hả?
- Trời ơi, mình đợi người ta muốn chết mà ra đây nói cái ngữ đó nữa chớ!
Phấn lột nón lá xuống rảy cho ráo nước rồi dựng bên vách chòi. Đoạn cô vo quần lên đưa chân ra ngoài giọt nước mưa để rửa cho sạch bùn. Xong xả, cô lột chiếc khăn rằn buộc chéo trên đầu xuống để lau mặt và vuốt cho quần áo bớt ướt.
Tư Cầu chăm chú nhìn Phấn: cái thân hình tròn trịa, chắc nịch dính sát vào lần quần áo ướt đẫm kia, đối với anh ta quá quen thuộc mà cũng quá... mới mẻ sau non một tuần lễ cách biệt. Phấn liếc lên bắt gặp cái nhìn đó nên đâm ra mắc cở và làm bộ hối Tư Cầu :
- Hay dữ hông! Người ta lạnh muốn chết mà anh đứng như trời trồng ở đó hả?... Đưa cái khăn tắm đây cho em mượn lau đỡ một chút coi!
Tư Cầu lúng túng rút chiếc khăn tắm đưa ra :
- Thì đây nè, ai biểu hổng hỏi!
- Hứ, có vậy mà cũng phải hỏi!... Mà anh còn bộ quần áo khô nào hông cho em muợn bận đỡ coi!
- Ủa, bộ hổng dìa liền sao?
- Muốn vậy lắm hả?
Thấy Phấn dợm đi, Tư Cầu hấp tấp kêu lên :
- Hổng... hổng có đâu! Thì anh hỏi chơi vậy mà. Để tạnh rồi hãy dìa chớ bây giờ mưa gió ầm ầm như vầy mà đi đâu! Đây anh còn bộ quần áo máng trên cột kia, em lấy thay đi.
Phấn háy xéo anh ta rồi mới chịu bước lại lấy bộ đồ xuống, đoạn vùng vằng hỏi :
- Cái chòi của anh lớn bằng... cái lỗ mũi của người ta và trống hốc như vầy rồi thay đồ ở chỗ nào bây giờ hả?
Tư Cầu “xì” một tiếng rồi nói :
- Ý trời ơi... thì “bà” thay đại ở đó hổng được sao! Làm như người ta hổng biết... Thôi đây nè, lấy cái xà-rông đó tròng vô thay đỡ đi...
Phấn xẻn lẻn đáp :
- Ừ thì đưa đây!
Thay xong, Phấn nắm hai vạt áo chéo lại cho bó sát vào người rồi nói :
- Quần áo gì rộng thùng thình, kỳ quá!
Tư Cầu bắt tức cười :
- Áo của người ta chớ phải của mình đâu mà chê hổng biết!... Thôi lại gần đây, anh hỏi một chút coi!
Phấn ngoan ngoãn đến ngồi ép mình bên cạnh anh ta.
Tư Cầu nhìn người yêu, chậm rãi hỏi :
- Sao tự hổm nay mất tăm mất dạng ngoài này vậy?... Bộ chuyện em tính nói với bác Bảy đó hổng... êm rồi hả?
Phấn đang tươi rói nghe hỏi thế xụ mặt xuống. Cô không lên tiếng trả lời mà chỉ sẽ gật đầu rồi thở dài não ruột.
Tư Cầu nhăn nhó hỏi thêm :
- Bộ bác Bảy hổng chịu hả? Đầu đuôi như thế nào em kể lại cho anh nghe coi!
Phấn xẵng giọng đáp :
- Thì hổng chịu chớ còn “bộ” gì nữa! Bà già bả hổng chịu... là hổng chịu chớ anh bắt kể cái gì nữa chớ!
Rồi như thấy mình giận dỗi một cách vô lý, Phấn chép miệng nói tiếp :
- Bà già bả nhứt định hổng cho tụi mình lấy nhau anh à! Em cũng đã lựa lời nói vô hết sức, năn nỉ ỉ ôi hết lời mà cũng ăn trớt luôn...
- Sao hôm trước, em nói em có cách gì đó?
Phấn thở dài :
- Thì có chớ chẳng không, em tính bắt nọn bà già rằng em đã... mang bầu với anh...
Tư Cầu dẫy nẩy :
- Ý trời, em dám nói vậy hả?... Nói vậy hổng nên đa em!
Thấy bộ điệu Tư Cầu như thế, Phấn dầu buồn thiu cũng nhếch mép cười :
- Anh làm gì nhảy tưng tưng như bị ong vò vẽ chích vậy? Người ta chỉ mới tính nói chớ có nói đâu! Mà chỉ “nói” thôi chớ bộ có thiệt đâu mà anh hoảng kinh như vậy!
Tư Cầu làm mặt bảnh :
- Sợ cái gì mà sợ! Anh hỏi cho biết sự thể ra sao vậy mà! Nhưng tại sao em tính nói mà rồi nín êm luôn vậy!
Phấn lại thở ra :
- Thì anh coi má em đau rề rề, em thấy vậy cũng không đành tâm nói tới chuyện đó.
Tư Cầu biết phần mình nói với người nhà cũng không xong như phần của Phấn, nên bọc xuôi theo :
- Em nghĩ như vậy là phải lắm rồi. Mấy năm nay, anh thấy bác Bảy đau lên đau xuống hoài... thiệt tội nghiệp quá! Em hổng nói cái chuyện đó ra là... nên lắm!
Phấn làm thinh. Tư Cầu dụ dự một hồi rồi hỏi :
- Bộ... hổng êm rồi bác Bảy giữ riết ở trỏng hổng cho ra ngoài này nữa hả?
Phấn gật đầu. Tư Cầu cũng thở ra :
- Hèn chi hổm rày em mất tiêu hổng thấy ló dạng ra ngoài này nữa!
- Thì bà già bả sợ em xáp lại anh nữa nên bả canh riết lắm, hổng đi đâu được hết. Bữa nay nhờ trời mưa, em làm bộ đi cầu rồi dông luôn ra đây. Trời này thì biệt sợ ai nom theo mình nên vững bụng lắm!
Rồi Phấn lại hỏi Tư Cầu, giọng hờn mát :
- Còn anh, anh hổng thấy em ra rồi cũng ở biệt luôn ngoài này chớ hổng thèm vô thăm nom gì hết hả?
Tư Cầu cự nự :
- Hứ, hổng biết cái mốc xì gì hết mà cũng nói! Anh có vô trỏng mấy lần, đi qua đi lợi trước nhà em mấy bận mà có thấy em ló mặt ra để hỏi thăm, hỏi lom!
- Vậy hả?
- Có bữa, anh tính vô đại, nhưng rồi cũng đứng xớ rớ đằng truớc một hồi, kế thấy anh Hai của em đi ra, anh hoảng kinh đi luôn một hơi...
- Ừ phải, chớ anh đi vô càn, rủi bà già bả gặp được, bả chửi cho thụt sình.
- Bác Bảy có chửi thì mình cũng ráng vảnh lỗ tai nghe chớ ngán cái nước bác đem méc tía anh thì thấy bà! Ổng đã mần anh một trận quá xá!
Phấn tò mò hỏi :
- Ủa, bộ bác trai ở bển hay hết công chuyện của mình rồi hả?
- Chớ sao! Má anh có nói chuyện với ổng rồi, cho nên bữa hổm, ổng kêu anh dìa cạo sát ván. Ổng nói từ rày sắp lên hễ anh mà còn làng chàng với em nữa, ổng gặp đâu ổng giết đó!
Phấn cười bảo :
- Ối, ổng hăm he vậy, chớ hổng lẽ làm thiệt sao mà sợ!
- Ý, em hổng biết tánh ổng! Ổng nhậu vô ba ngù rồi ổng dám “rang” mình thiệt chớ hổng phải chơi đâu!
Phấn khoanh tay gác lên đầu gối, rồi vừa đong đưa thân mình, vừa nhịp nhịp đôi bàn chân, mắt nhìn vào những giọt mưa nối tiếp nhau từ trên mái lá rơi xuống...
Tư Cầu thấy cô có dáng suy nghĩ nên không dám nói thêm nữa. Một hồi lâu Phấn mới lên tiếng :
- Phen này tụi mình ắt phải tính đến cái kế đã bàn hôm trước...
Tư Cầu ngồi ngay lại :
- Kế gì đó?
- Kế... cuốn gói chớ còn kế nào nữa!
- Bộ em tính trốn thiệt hả?
Phấn nhìn anh ta hỏi lẫy :
- Chớ còn thứ nào trốn “chơi” nữa, anh làm ơn nói thử nghe coi!
Tư Cầu ấp úng đáp :
- Thì em nói... thình lình quá nên anh hỏi vậy mà!
- Xí!... Bàn tính lại cả trăm, cả ngàn lần rồi mà còn thình lình cái nỗi gì nữa!
Tư Cầu không biết trả lời làm sao đành nín thinh giơ tay gãi đầu... Phấn nhìn anh ta không vừa lòng chút nào, rồi bực dọc nói tiếp :
- Cũng vì chuyện đó mà bữa nay em dầm mưa ra cho anh hay để anh sửa soạn trước đó!
Tư Cầu hỏi liền :
- Ủa, bộ tính gấp lắm sao?
- Hổng biết gấp hay trễ gì hết, hễ có dịp thì mình dông liền; bởi vậy nên anh phải lo đâu đó cho sẵn đi, chớ đến chừng đó anh cự nự này nọ hay đổ thừa bị tại thì hổng được đâu nghen! Cái gì em cũng nói trước hết, anh có ưng thì theo, không thì thôi chớ đừng để lâm chuyện rồi sanh chướng bất tử cho sọc dưa hết thì đừng trách sao em này nọ đa!
Nghe Phấn buộc ngặt như vậy, Tư Cầu không biết nói làm sao đành ừ hử xuôi theo :
- Ừ mà!
Phấn vẫn chưa chịu :
- Cái gì anh cũng ừ càng, ừ mạng hết! Để nữa rồi anh bỏ xuội lơ hết thì anh biết!
Tư Cầu lớn tiếng :
- Thì người ta nói “ừ” rồi hổng chịu nữa sao? Biết cái gì nữa chớ hả? Có vậy mà cằn nhằn cửi nhửi hoài như chó cạp miểng vùa!
Phấn bĩu môi :
- Cha, giỏi quá há! Muốn biết cái gì thì để nữa rồi hay, chớ bây giờ đừng có giỏi câu mâu...
- Bà xẹt đứa nào câu mâu tự này giờ đó!
Phấn nghe Tư Cầu thề ngang như vậy hết giận, cười xòa :
- Thôi đừng thề ẩu!... Bà có xẹt anh thì em ở với ai hả cưng?
Tư Cầu được nư nên vẫn ngồi xụ mặt xuống đó. Phấn nhích lại gần, dơ tay vuốt ngực anh ta và nhõng nhẽo nói :
- Thôi vuốt giận đi cưng!... Để rồi em thưởng cho! Bộ em dầm mưa lội vô đây để ngồi cãi lộn hay nói dần lân khan vậy thôi hả?
Thấy Tư Cầu mặt mày vẫn còn chù ụ, Phấn làm bộ xô nó ra :
- Vắng mặt người ta cả tuần nay, bộ anh hổng nhớ, hổng thương, hổng... thèm hả?
Nói đến đó, cô ôm ghịt lấy Tư Cầu, mắt long lanh, giọng lẳng lơ hỏi dồn thêm :
- ... Bộ anh hổng thèm em hay sao, anh Tư?
Một cơn gió lùa qua làm hắt mưa lên rìa nóp. Phấn rùng mình ghì sát vào lưng Tư Cầu :
- Ý, lạnh quá anh Tư! Anh ngồi xê vô trong này một chút chớ quay mặt ra ngoãi ướt hết còn gì!
Tư Cầu giận hết nổi. Đến chừng đó, anh ta mới cảm thấy mưa lạnh ngoài trời và làn da nóng hổi phía sau lưng... Anh ta quay phắt lại, choàng tay ghịt lấy cổ Phấn.
Cả tuần nay, Phấn “cấm cung” trong nhà nên nước da mặt, da cổ nhả nắng hết và vì lạnh nên trắng xanh.
Mấy sợi tóc ướt dính sát trên trán, trên má của Phấn. Tư Cầu khẽ lấy đầu ngón tay khều ra và vuốt lại cho xuôi theo mái tóc của người yêu; đến bữa nay anh ta mới để ý tới những sợi lông măng muớt rượt dính sát theo vành tai hồng hồng của Phấn.
Mới cách nhau có một tuần lễ mà sao Tư Cầu thấy Phấn mới mẻ vô cùng: Một con Phấn xinh đẹp hơn, nồng nàn hơn, tình tứ hơn!
Cũng đôi mắt, cũng đôi má, cũng đôi môi, cũng thân hình ấy mà anh ta tưởng chừng như quá quen thuộc, thì bữa nay, bỗng nhiên lại quá khác và như... mới tinh!
Tư Cầu hồi hộp lạ lùng, hồi hộp y như lần đầu tiên đêm nào Phấn đưa chân đạp ngã cây rọi mù-u! Hồi hộp nhưng hết còn nhát sợ nữa!
Bên ngoài, trời mưa mỗi lúc một thêm to.
Tư Cầu cúi xuống hôn rất lâu lên má của Phấn... rồi chậm rãi hôn lại một cái nữa. Xong anh ta ngửng đầu lên, mỉm cười nói :
- Ừ, bữa nay thơm mùi xà-bông Cô Ba quá, chớ hết... khét nắng như mọi khi!
Phấn giơ hai tay quàng lấy cổ Tư Cầu rồi buông người nằm ngã xuống kéo anh ta theo. Mở mắt he hé, Phấn hỏi nhỏ lại :
- Như vậy, anh có chịu hông?
Tư Cầu vừa gật đầu, vừa úp mặt xuống vai người yêu... Phấn khúc khích cười rồi lấy tay nâng mặt Tư Cầu lên bảo:
- Anh chịu khó ra xập tấm cà-rèm xuống hông thôi mưa tạt ướt hết... Rồi mau vô đây với em nghen!
Tư Cầu cằn nhằn :
- Thây kệ nó mà! Tạt đâu mà tạt hổng biết nữa!
Phấn xô nhẹ anh ta ra :
- Giỏi đi cưng... Mau đi rồi vô đây em mắc đền cho!... Bộ mất mát gì sao mà sợ hổng biết...
Tư Cầu vùng vằng đứng lên, bước nhanh lại lấy tay hất cái cây chống tấm cà-rèm xập xuống nghe một cái rầm, rồi chạy ào vô.
Phấn nằm trên nóp giơ tay đón anh ta và nói :
- Dữ hông!... Đó, bây giờ có giỏi làm gì thì làm đi, ai cản...
Không có lần nào hai đứa nó yêu nhau một cách vừa cuồng nhiệt, vừa đậm đà như vậy. Có lẽ một phần để đền bù cả tuần xa cách và một phần để gắn bó nhau trong quyết định “bỏ trốn” mà hai người đã bàn nhau ban nãy...
... Phấn sẽ rút tay ra, nâng đầu Tư Cầu đặt xuống đệm và hốt hoảng kêu lên :
- Ý trời, tạnh mưa hồi nào mà hổng ai hay hết!
Tư Cầu nhướng mắt lên :
- Tạnh đâu mà tạnh! Còn mưa lắc rắc đó bộ em hổng nghe sao?
Phấn hấp tấp đứng dậy vói tay quơ lấy bộ quần áo bị ướt mưa đem phơi gió đỡ hồi nãy. Tư Cầu níu cô kéo xuống :
- Làm gì mà gấp dữ vậy? Để cho bộ đồ nó ráo một chút và chờ cho mưa dứt hột rồi hãy dìa... Vô đây nằm ủ một chút chớ đứng vậy lạnh chết đa nghen!
Phấn vừa thay quần áo vừa cười ngạo Tư Cầu :
- Cha, tốt bụng quá há!... Bộ bấy nhiêu đó chưa... đã thèm sao hả cưng?
Rồi cô chạy lại lấy ngón tay xỉa vào trán Tư Cầu nhiếc yêu :
- Anh coi vậy mà dữ lắm nghen!
Tư Cầu với tay định nắm giữ Phấn lại, nhưng cô ta đã chạy vọt ra phía cửa quơ lấy cái nón lá rồi xô hé tấm cà-rèm để đủ chui lọt người ra ngoài. Tư Cầu lồm cồm ngồi dậy kêu giựt ngược lại :
- Khoan dìa đã Phấn!
Phấn ngừng lại :
- Gì nữa đó tía non?
Tư Cầu chạy đến hỏi :
- Bữa nào ra đây nữa hả em?
Phấn cười đáp :
- Anh hỏi vậy, ông nội ai trả lời cũng hổng được! Bà già bả giữ riết lắm, tiện lúc nào em vọt ra lúc nấy chớ có biết đâu mà nói trước được... Mà cũng hổng chắc gì ra thường đâu, em nói trước để anh khỏi mong. Năm thuở mười thì mới có một đám mưa lớn như vầy, chớ bộ ngày nào ông Trời ổng cũng... mưa cho tụi mình một đám như vầy sao?
Tư Cầu sa sầm mặt xuống :
- Cha, lâu quá ai đợi nổi!
Phấn đưa tay vuốt má anh ta :
- Thì đó, em cũng nghĩ như vậy nên mới tính kỳ này nếu hổng êm thì hai đứa mình... dông luôn. Thôi em dìa nghen! Chớ để trễ quá bà già bả sanh nghi sai anh Hai ảnh bò ra đây kiếm thì chết dính chùm hết hai đứa.
Đi được vài bước, cô còn đứng lại nói với với Tư Cầu :
- Ở ngoài này, hễ anh có nhảy mũi tức là em nhắc lầm thầm anh đó nghen!
Tư Cầu mỉm cuời gật đầu rồi cũng ráng dặn thêm :
- Nếu có ra được thì ra liềân nghen em!
Phấn “ừa” một tiếng lớn rồi phăng phăng chạy đi lội xuống ruộng...
Tư Cầu thở dài nhìn theo.
Một luồng gió tạt qua hắt nước mưa vào thân mình trần trụi của Tư Cầu làm anh ta ớn lạnh.
Anh ta vội so vai rút cổ chạy thụt vào trong. Tư Cầu thờ thẫn nhìn chiếc nóp xiên xẹo trong góc chòi. Chưa bao giờ anh ta thấy căn nhà trống trải một cách... chán chường như vậy...